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Arroyos y torrentes

l arroyo es la corriente superficial más elemental. La mayor parte del agua de las precipitaciones no llega directamente a los cauces fluviales, sino que en una primera fase se infiltra en el terreno y lo empapa, permeabilizando las capas superiores de aquellos terrenos que son menos porosos, y constituyendo arroyos al llegar al límite de saturación. Éstos son corrientes de caudal bajo y casi continuo.

Los ríos y arroyos, pero especialmente los arroyos, constituyen un agente erosivo de primer orden, sobre todo cuando se manifiestan en forma de torrentes, es decir, arroyos de corriente rápida e impetuosa, con habituales variaciones bruscas de caudal y que en ocasiones rebasan su cauce normal formando nuevos cauces, especialmente cuando se producen precipitaciones intensas y en poco tiempo.

La incidencia de los arroyos y torrentes es mayor en las laderas y barrancos montañosos, donde se producen los más altos índices destructivos del relieve.

En su desarrollo, los arroyos y torrentes disuelven determinados minerales y desgastan y arrastran diversos materiales, transportándolos hacia los lechos fluviales, donde se depositan o son llevados a mayores distancias por efecto de la intensidad de las corrientes, o de las favorables características fisiográficas del cauce.

Algunos arroyos afloran a la superficie a consecuencia de corrientes subterráneas. Por influencia de la gravedad el agua se acumula y forma depósitos bajo el subsuelo, abasteciendo los pozos y manantiales, pero también manteniendo el flujo de muchos arroyos cuando aparecen periodos de sequía.

En un arroyo o torrente se distinguen tres partes: la cuenca de recepción, o zona donde se reúnen las aguas de las precipitaciones; el canal de desagüe o cauce por el que discurren las aguas y el producto de la erosión que se manifiesta a su paso, tales como cantos, arenas, etc.; y el cono de deyección, consistente en una forma triangular del terreno, sin pendiente, donde finaliza el arroyamiento y se depositan los materiales arrastrados.

Ríos

Geográficamente, el estudio de los ríos constituye uno de los campos de mayor interés. Además de su importancia geológica como modelador del relieve, supone un factor económico, geoeconómico e incluso geopolítico de gran relevancia.

En la historia, los ríos han sido decisivos en la distribución de la población humana, ejemplo del Nilo, Éufrates, Tigris, Indo, Ganges o Yangzijiang. Han sido tradicionalmente vías navegables fundamentales para las comunicaciones y para la penetración de las culturas. Modernamente, los ríos también se utilizan como fuentes de energía aprovechables (hidroeléctricas), especialmente los ríos de régimen torrencial.

En el curso bajo la pendiente casi nula reduce notablemente la erosión, y faculta la sedimentación de los materiales transportados

Un río se define como una corriente natural y continua de agua que desemboca en el mar u otra corriente fluvial. Ocasionalmente se puede perder en el terreno, dando lugar a las cuencas endorreicas (véase mas abajo el apartado sobre endorreismo).

El origen o nacimiento de un río puede ser un manantial o una fuente, el resultado de la confluencia de varios arroyos, fruto de la descarga o desagüe natural de un lago, o simplemente la consecuencia de la fusión de las nieves de un glaciar.

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