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os crustáceos se denominan así porque, especialmente en las especies más grandes, sobre el exoesqueleto se depositan sales calcáreas que les proporcionan una gran dureza. Representan un amplísimo grupo de los artrópodos, muy heterogéneo dadas las grandes diferencias existentes entre los diferentes grupos. Se conocen alrededor de unas 30.000 especies, la mayoría acuáticos.
Los crustáceos son una clase de artrópodos de respiración branquial, con el cuerpo generalmente cubierto por un caparazón calcáreo, cabeza y tórax soldados formando una sola unidad llamada cefalotórax; patas básicamente con dos funciones, unas para presionar y otras para la locomoción. Todos los apéndices (cefálicos, torácicos y abdominales) son bífidos o birrámeos (divididos en dos), en general con una parte basal (el protopodio) y otra externa (el exopodio). En la cabeza se encuentran las antenas (dos en todos los grupos), las anténulas (de función sensitiva y táctil), y los apéndices masticadores (mandíbulas, maxilas y maxílulas). Dependiendo de los grupos, así se distribuyen el resto de apéndices, pero en general el primer par del tórax tienen función masticadora (maxilípedos), siendo los demás locomotores (pereópodos); los apéndices del abdomen se denominan pleópodos.
El aparato digestivo presenta en algunos grupos un estómago triturador. El aparato circulatorio presenta un corazón situado en posición dorsal con unas perforaciones laterales llamadas ostiolos, y una red vascular abierta. La respiración se realiza por branquias en general, aunque los crustáceos más pequeños suelen utilizar la respiración cutánea. La excreción tiene lugar mediante dos pares de glándulas, las maxilares y las antenales. El sistema nervioso varía según el grupo de que se trate; la estructura más compleja la ostentan los decápodos, mientras que los filópodos integran la típica estructura ganglionar. La reproducción es en general mediante sexos separados, y la fecundación interna o externa. Se distingue una fase larvaria llamada naumplium (o nauplio) común a todos los crustáceos.
Como se ha dicho, se conocen alrededor de unas 30.000 especies de crustáceos, acuáticos en su mayor parte, con grandes diferencias morfológicas. entre los diferentes grupos. Todos ellos se integran en las siguientes subclases: Los Cefalocáridos son crustáceos marinos de pequeño tamaño (no superior a 5 mm.). Presentan un cuerpo muy segmentado, con una larga región cefálica, sin apéndices abdominales. Ejemplo del género Hutchinsoniella, y concretamente la especie macrantha, carente de ojos. Los Mistatocáridos o cangrejos de mar, son crustáceos de cuerpo alargado y gran desarrollo de los apéndices torácicos, pero con ausencia de ellos en el abdomen excepto el último segmento. Ejemplo del género Derocheilocarus. Los Branquiuros son crustáceos parásitos muy adaptados a esta forma de vida, ectoparásitos de peces o anfibios; presentan ventosas. Ejemplo del género Argulus (piojos de los peces). Los Filópodos o Branquiópodos (pulgas de agua), son pequeños crustáceos con cuerpo de segmentación variable, con caparazón bivalvo en su mayoría, provistos de apéndices foliáceos con funciones locomotoras y respiratorias o branquiales (de ahí el nombre de branquiópodos). Son muy abundantes en lagos y estanques, alimentándose de detritus y plantas microscópicas.
Dado que los machos escasean, se reproducen habitualmente por partenogénesis (desarrollo de huevos sin fecundación previa que generan nuevas hembras), hasta que las condiciones permiten la aparición de machos. Ejemplode los géneros Artemia, Lepidurus, Lynceus, Gammarus y Daphnia pulex (pulga típica de agua dulce). Sigue en la pág. siguiente -->
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