as paredes corporales de los cnidarios están formadas por tres capas: externa, intermedia e interna:
Capa externa
La capa externa o epidermis (ectodermo) es de revestimiento, e incluye los llamados cnidoblastos, consistentes en células venenosas o urticantes que inyecta a sus presas con objeto de paralizarlas. En determinadas especies que viven formando amplias colonias (hexacoralarios como las madréporas y octocoralarios como los corales), esta capa es capaz de segregar sales de calcio para formar un exoesqueleto, o esqueleto superficial rígido, y de esta forma unirse entre sí todos los individuos que constituyen la colonia.
Formación de corales
Capa intermedia
La capa intermedia, que se encuentra situada entre la epidermis y el endodermo, no es un verdadero mesodermo, se trata de una materia gelatinosa (la mesoglea) que acoge células musculares especializadas, y que en algunas medusas les permite producir los movimientos de la umbrela para nadar y desplazarse. Esta capa también incluye células sensoriales receptoras de los estímulos luminosos (ocelos o células fotosensibles), térmicos y químicos. Muy especialmente en las medusas, existen también órganos (estatocistos) dispuestos en los bordes de la umbrela y base de los tentáculos, que les permiten mantener el equilibrio.
Capa interior
En los cnidarios, la capa más interna o endodermis, se denomina gastrodermis, por estar constituida a base de células que forman flagelos o seudópodos (prolongaciones citoplásticas), mediante los cuales pueden capturar el alimento y digerirlo en su interior. Debajo de esta capa también se encuentran frecuentemente redes de células nerviosas para el control de las contracciones musculares.
Nutrición
Los cnidarios no son organismos con características de nutrición especializada (no son cazadores), aunque en muchos de ellos existen técnicas de nutrición colectivas. Para alimentarse precisan que sus presas potenciales toquen o rocen físicamente sus tentáculos (por una acción casual), es entonces cuando las células venenosas o urticantes (los cnidoblastos) reaccionan y paralizan la presa, para a continuación introducirla en la cavidad gastrovascular (celenterón), donde será digerida por las células de la capa más interna (la gastrodermis).
Esta actividad de aparente "caza" de las presas no es real, pues los cnidarios no localizan y cazan, sino que, como se ha dicho, permanecen a la espera de que por una acción casual la presa toque accidentalmente su cuerpo.
Medusa parda
Una gran cantidad de cnidarios han conseguido desarrollar técnicas que les permiten rentabilizar la vida colonial en términos de nutrición. Así, muchos de ellos se unen formando un solo individuo y un tubo digestivo común, permitiendo de esta manera conseguir el alimento más fácilmente. Las colonias también pueden estar constituidas por individuos que han desarrollado diferenciaciones entre sí relacionadas con el trabajo que realizan, por ejemplo, mientras que determinados individuos se ocupan de capturar el alimento para toda la comunidad (los llamados dactilozoides), otros se encargan de la reproducción (los llamados gonozoides).
Reproducción
La reproducción de los cnidarios puede ser sexual, o asexual (por escisión o gemación); generalmente las formas de medusa se reproducen sexualmente, mientras que las formas de pólipo lo hacen asexualmente por escisión o gemación.
En la reproducción asexual por gemación, los pólipos y medusas producen generalmente yemas sobre su organismo que posteriormente se independizan. Las yemas producidas por los pólipos pueden convertirse en nuevos pólipos y unirse entre sí formando una colonia; o convertirse en medusas y por tanto soltarse para vivir libremente independizadas. Por su parte, las medusas producen yemas que se convertirán solamente en medusas.
La reproducción asexual por escisión, puede darse por fragmentación espontánea o accidental, es decir, por una división natural de ese organismo o debido a una lesión que genere una porción perdida de materia corporal.
Los cnidarios poseen la característica de reproducirse de forma alterna, pasando por sucesivas formas de pólipo y medusa (variando los ciclos reproductores entre los grupos). En los escifozoos (grandes medusas) se da el ciclo más frecuente, mientras que en otros grupos de los hidrozoos y antozoos, la fase pólipo ocurre de forma más restringida, sea mediante reproducción sexual o asexual, o simplemente sexual.
