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os mamíferos se caracterizan por poseer, generalmente, el cuerpo cubierto de pelo (ausente o muy reducido en unos pocos), glándulas mamarias, respiración pulmonar; labios móviles y la boca provista de dientes. Son habitualmente vivíparos (ovíparos en casos excepcionales), con tegumento dotado de glándulas sudoríparas y sebáceas. La cavidad general está dividida en otras dos cavidades (tórax y abdomen) separadas por un membrana llamada diafragma. El cuerpo se divide en cabeza, tronco y cola (ésta puede faltar en algunos grupos); el tronco presenta generalmente cuatro patas (en algunos casos están ausentes o reducidas) adaptadas a variados tipos de locomoción. Las extremidades, a diferencia de los reptiles, están dispuestos de tal forma que les permiten erguirse totalmente. También destaca en los mamíferos la existencia de pabellones auditivos externos (oído externo) de los que carecen el resto de vertebrados. Las narinas (orificios nasales), así como la boca, suelen disponerse frontalmente en el rostro, en muchos casos alargado en forma de hocico. En esta zona también se distinguen en muchos grupos las denominadas vibrisas, consistentes en unos pelos largos con capacidad sensitiva. El tamaño de los mamíferos oscila entre los 4 cm. y los 35 m.
La piel de los mamíferos suele estar recubierta de pelos en la mayoría de ellos. En realidad, las faneras (tejidos córneos de la piel) son muy variadas en los mamíferos; se distinguen pelos, escamas córneas, cuernos; uñas, garras y pezuñas. La piel también alberga distintas glándulas: sebáceas, sudoríparas, olorosas y mamarias. Pelos Estas formaciones epidérmicas córneas tienen, fundamentalmente, una función de protección y termorregulación. En algunos grupos los pelos se han transformado en espinas autodefensivas, ejemplo de los puerco espines y los erizos.
Los pelos están formados por las raíz, que se encuentra insertado en una depresión de la piel (el folículo piloso), y el tallo, que está compuesto de células córneas muertas y dispuestas en capas concéntricas. Los pelos están lubricados por las glándulas sebáceas, y pueden ser movidos (erizados) mediante los músculos horripiladores. Además de un medio de protección de la piel, los pelos constituyen un excelente termorregulador o aislante térmico. Escamas córneas Las escamas córneas suelen ser extrañas en los mamíferos, pero algunos primitivos, como los armadillos, disponen sobre la piel del dorso y cola una protección a base de placas córneas articuladas que les permiten arrollarse como una bola; también se distinguen escamas en la cola de algunos grupos como los roedores. Cuernos Los cuernos son cada una de las prolongaciones óseas del hueso frontal (de la cabeza o el hocico). Pueden ser queratinizados (formados por la queratina o proteína fibrosa producida en la capa externa de la piel), sin hueso, como sucede con los rinocerontes; o cavitarios, en que la prominencia ósea está recubierta por un estuche córneo, ejemplo de los bóvidos, ovinos, cérvidos, etc. Los cuernos tienen habitualmente una función de defensa y ataque, suelen ser por ello curvos y puntiagudos.
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