os primates son un orden de mamíferos placentarios, plantígrados, pentadáctilos (de cinco dedos) con el pulgar oponible al índice, habitualmente adaptados a la vida arborícola. Se caracterizan por su alto grado de desarrollo cerebral, especialmente  en las formas más evolucionadas (hombre y monos antropomorfos). Salvo el hombre, que es cosmopolita, los demás primates son propios de las regiones tropicales de África, Asia y América.

La historia de los primates no ha sido totalmente desvelada. Aunque los mamíferos ya habían surgido con anterioridad al Paleoceno, fue en este periodo (hace aproximadamente unos 65 millones de años) en que los primates experimentaron una alta radiación adaptativa, a partir de los animales insectívoros. Posteriormente, en el Oligoceno, aparecieron los grandes monos, surgiendo finalmente los homínidos a finales del Terciario.

Los mamíferos primitivos poseían 5 dedos en manos y pies, clavícula y hábitos arborícolas, rasgos éstos que han conservado los primates a través de su historia evolutiva, la cual puede considerarse mayor que cualquier otro grupo de placentarios. Precisamente, de la vida en los árboles se desprende la gran capacidad que posee este grupo en cuanto a observación y exploración, y también el que apenas exista especialización (están en continuo cambio).

Los Antropoideos o Simios son los primates más evolucionados, éstos han surgido a partir de descendientes de prosimios primitivos. Entre los primates modernos o Antropoides están los Hominoideos, que incluye además del hombre, a especies tan conocidas como los gibones, gorilas, chimpancés y orangutanes; se trata del grupo de primates con mayor capacidad intelectiva.

Las características físicas próximas al hombre y de aprendizaje de los Antropoides, tales como los chimpancés, fueron aprovechadas por Estados Unidos de América y la antigua URSS en los comienzos de la carrera espacial, con objeto de experimentar los efectos de la ausencia de gravedad en los seres vivos, antes de desarrollar programas para lanzar seres humanos al espacio.

Las características físicas e intelectivas de Antropoides, como los chimpancés, fue objeto de aprovechamiento para la experimentación previa al desarrollo de los programas espaciales de americanos y soviéticos

El orden Primates se divide en dos subórdenes: los Prosimios (superfamilias: Lemuroideos y Tarsioideos), y Antropoides o primates superiores (superfamilias: Ceboideos, Cercopitecoideos y Hominoideos), en el que se integra el hombre. Los primates comprenden unas 196 especies.

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