os mamíferos son una clase de vertebrados muy evolucionados y excelentemente adaptados al medio terrestre. Son habitualmente tetrápodos (de cuatro patas), homeotermos al igual que las aves (que mantienen la temperatura interna constante e independiente de la del medio ambiente), y amniotas (que poseen embriones provistos de amnios o membrana interna que recubre el feto) con la diferencia de que, al contrario que en las aves, los embriones se desarrollan en el útero de la madre.
El éxito evolutivo de los mamíferos les ha permitido colonizar todos los ecosistemas.
A la izquierda: jiráfidos en la sabana africana; a la derecha: una foca de Weddell (Leptonychotes Weddelli) en el Continente antártico
Los primeros mamíferos conocidos datan del periodo Triásico superior y Jurásico inferior, los cuales comenzaron a preponderar al final del Cretáceo conforme se manifestaba la decadencia de los reptiles. Con posterioridad, secundariamente, algunos mamíferos ya adaptados al medio terrestre colonizaron de nuevo las aguas o el medio aéreo.
Modificaciones anatómicas y tendencias evolutivas
Los mamíferos deben su enorme éxito evolutivo, en gran parte, a la eficacia de los mecanismos de termorregulación, que les ha permitido colonizar todos los ecosistemas. Actualmente cubren todas las latitudes de nuestro planeta, desde los polos hasta el ecuador. Existen mamíferos acuáticos (marinos y de agua dulce), ejemplo de cetáceos como las ballenas, pinnípedos como las focas (que también viven en tierra), sirenios como las vacas marinas, monotremas como el ornitorrinco, mustélidos como la nutria, etc.; voladores, ejemplo de quirópteros como los murciélagos; planeadores, ejemplo de los dermópteros y algunas "ardillas voladoras"; y terrestres, éstos extendidos por los más diversos hábitats: regiones polares, trópicos, selvas, bosques templados, montañas, sabanas, desiertos, etc.
Durante su periodo adaptativo los mamíferos han manifestado una serie de mejoras o modificaciones anatómicas, la mayoría de ellas directamente relacionadas con la locomoción y forma de alimentarse. Se distinguen básicamente cinco tendencias evolutivas:
Aumento del tamaño del cuerpo, que les permitirá huir más fácilmente de sus posibles depredadores; también para obtener o capturar mejor el alimento.
Reducción del número de dientes, los cuales se irán adaptando y especializando a las características o régimen de alimentación, según sean carnívoros, herbívoros, insectívoros, etc., y por lo regular diferenciándose en incisivos, caninos, premolares y molares (véase el apartado sobre dentición de los mamíferos).
Aumento del tamaño del cerebro,
el cual crece igualmente en complejidad y capacidad intelectual. En el hombre y los primates, el encéfalo, o parte central del sistema nervioso que está encerrado en el cráneo, destaca muy especialmente por ser el más complejo y desarrollado.
Mayor número de ambientes colonizados, pues como se ha dicho, se han extendido por todos los medios (preferentemente el terrestre), y colonizado todos los hábitats, desde los más fríos e inhóspitos hasta los más cálidos y desérticos.
Aumento del tamaño y potencia de las extremidades, que se fortalecen y adaptan al tipo de marcha y también al tipo de alimentación (las cuatro extremidades o las dos inferiores, según el caso), sea para correr, saltar, asir, desgarrar, e incluso volar como sucede con los quirópteros, etc.
Especialmente en lo que se refiere a la locomoción, la estructura de las extremidades de los mamíferos sufrieron modificaciones según éstas precisaron adaptarse más o menos a la carrera. Pueden ser del tipo
plantígrado, que apoyan toda la planta del pie al marchar (ejemplo del oso y los primates);
digitígrado, que se apoyan únicamente sobre los dedos y por tanto con un resultado más eficaz en el momento de correr (ejemplo de los cánidos, como el zorro, perro, etc.); y
ungulígrado, que apoyan sólo la punta de los dedos revestidos por pezuñas (ejemplo de los
perisodáctilos, como el rinoceronte).
Las extremidades de los osos son del tipo
plantígrado, ya que apoyan toda la planta del pie al marchar
Otros animales mamíferos también sufrieron modificaciones de las extremidades a consecuencia del tipo de vida. Por ejemplo, los
quirópteros (murciélagos), han desarrollado una membrana alar (el patagio) que se extiende por todo el cuerpo y que les capacita para el vuelo (son los únicos mamíferos cuyas extremidades están adaptadas para volar); los cetáceos (como las ballenas y delfines) y sirenios (como las vacas marinas y manatíes) que están adaptados a la vida acuática, han perdido las extremidades posteriores y la cintura pelviana, y las extremidades anteriores se han transformado en aletas.
Mamíferos de vida marina, como las ballenas, también sufrieron modificaciones en sus extremidades: Las posteriores desaparecieron y las anteriores se transformaron en aletas
