as aves se clasifican en dos subclases: Neomitas y Arqueomitas; éstas, ya extinguidas, tenían rasgos parecidos a los reptiles (por la cola que poseían), y de las que solo se conoce la especie Archaeopterix.

Las Neomitas (que integra las aves actuales) también incluye algunos grupos fósiles, ejemplo del superorden de las Odontognatas, llamadas así porque poseían dientes; el resto de aves con representantes actuales vivos se incluyen en los superórdenes Paleognatas o Ratites, son aves corredoras que perdieron la capacidad de volar y carecen de quilla (ejemplo de los avestruces); y Neognatas o Carenadas, que poseen quilla y al que pertenecen la inmensa mayoría de las especies vivas.

Las Paleognatas o Ratites, son aves con caracteres primitivos, tales como la existencia de un esternón carente de quilla, indicativo de su incapacidad de volar, de ahí que también sean llamadas corredoras.

A este superorden pertenecen siete órdenes, cada cual con unas pocas especies:

Estrucioniformes: o avestruces, con una sola familia, los Estruciónidos, y una única especie, la Struthio camelus.

Casuariiformes: emúes y casuarios, con un único género: Casuarius.

Apterigioformes: kiwis o Apterix, con una sola  familia: Apterígidos.

Reiformes: ñandúes, con una sola familia: Reidos, y dos únicas especies.

Tinamiiformes: perdices de las pampas, con una sola familia, Tinámidos, que incluye los géneros Tinamus y Rhynchotus.

Y dos órdenes de aves recientemente extinguidas, las Diornitiformes (Moa de Nueva Zelanda); y Epiornitiformes (aves elefante de Madagascar).

Las Neognatas son las aves voladoras. Se caracterizan por poseer un esternón con quilla, y los caracteres de las aves más evolucionadas.

Se integran en 22 órdenes muy numerosos, algunos de ellos muy representativos son los siguientes:

Esfenisciformes

El orden Esfenisciformes está formado por los vulgarmente llamados pájaros bobos e impropiamente pingüinos. En realidad, pingüino era el nombre que se le daba a un ave que habitaba en el Atlántico Norte (el Alca Real) actualmente ya extinguida; posteriormente se descubrieron unas aves similares en el hemisferio austral que también fueron llamadas pingüinos.

Las aves esfenisciformes están incapacitadas para volar, pero tienen las extremidades especialmente adaptadas para nadar y bucear. Las alas son en realidad auténticas aletas natatorias, y las patas se encuentran palmeadas y dotadas de un panículo adiposo muy denso. Viven en determinados litorales costeros, especialmente en el Antártico. Comprende una única familia, los Esfeníscidos, entre los que se encuentran los géneros Aptenodytes, Megadytes y Pygoscelis.

Pelecaniformes

El orden de las pelecaniformes agrupa a especies acuáticas con formas, tamaños y coloraciones diversas. Sus características más relevantes son el poseer el dedo pulgar en posición anterior unido a los demás por una membrana (membrana interdigital), alas bien desarrolladas, y un pico pico largo y fuerte. Presentan generalmente un saco o bolsa en el cuello (en la rama inferior del pico).

Comprende las familias fetóntidos, pelecánidos, súlidos, falacrocorácidos, aníngidos y fregátidos. De todas estas familias destaca una especie, el pelícano (Pelecanus onocrotalus); se trata de un ave de grandes dimensiones, plumaje blanco, patas cortas, alas muy desarrolladas, pico amarillo de gran tamaño con la mandíbula superior terminada en gancho, y la mandíbula inferior con una gran bolsa también de color amarillo donde deposita los alimentos. Son aves voladoras y buenas nadadoras.

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