os Agnatos son una superclase de Vertebrados acuáticos con caracteres muy primitivos (los primeros que aparecieron en la Tierra), y conocidos como "peces sin mandíbulas" por estar desprovistos de maxilares; la boca está transformada en una ventosa provista de dientes córneos que aplican sobre la piel de las presas, y sobre la que ejercen una fuerza de aspiración capaz de abrir los tejidos. Poseen un cuerpo anguiliforme no mayor de 1,3 m., carente de escamas, esqueleto interno cartilaginoso, sin aletas pares, y no presentan un cráneo como tal (los fósiles sí disponían de una armadura ósea externa).
La mayoría de las especies de Agnatos (todos los de la subclase Ostracodermos) se han extinguido; actualmente solo sobreviven los de la subclase Ciclóstomos, que agrupan a las clases Mixines (mixinos) y Cefalaspidomorfos (lampreas). Éstos, los mixinos y lampreas (apenas un grupo de tan solo 84 especies), son los últimos representantes actuales de aquellos primitivos animales de la Era Paleozoica, que surgieron hace unos 510 millones de años (a principios del periodo Ordovícico), y que fueron muy abundantes hasta su desaparición hace unos 370 millones de años (a finales del periodo Devónico). Estos animales siguen alimentándose de una forma muy primitiva que no se da en el resto de vertebrados; son chupadores de sangre en el caso de las lampreas, y necrófagos en el caso de los mixines; habitan en las aguas templadas de ambos hemisferios, y en las tropicales más frías.
Ostracodermos
Los Ostracodermos son una subclase de Agnatos, en la actualidad todos fósiles, considerados como los vertebrados más antiguos que se conocen. Eran pequeños peces sin mandíbulas (aunque algunos alcanzaban los 60 cm. de largo), fundamentalmente de agua dulce, que habitaron la Tierra aproximadamente entre los 500 y 350 millones de años. Estaban recubiertos de escamas y una pesada coraza o escudo óseo, motivo por el que se movían por los fondos alimentándose de los detritus que allí se iban depositando.
Ciclóstomos
La subclase Ciclóstomos (mixinos y lampreas) son los Agnatos que nos interesa destacar y profundizar, pues no sólo son los únicos emparentados con los Ostracodermos que sobreviven actualmente, sino incluso los únicos de todos los Agnatos conocidos. Presentan aspecto parecido a las anguilas, aunque de tamaño menor, y habitan en aguas marinas y dulces. A diferencia de los antiguos Ostracodermos, los Ciclóstomos han perdido la coraza, y su piel está recubierta de un mucus en vez de escamas. Tienen un esqueleto cartilaginoso reducido, con una notocorda que persiste en la fase adulta. Disponen de un órgano sensorial situado en los laterales del cuerpo, la línea lateral, mediante el cual perciben ondas de presión (movimientos del agua) que le ayudan a conservar el equilibrio.
Detalle de la región cefálica de dos ciclóstomos.
A la izquierda, boca de una lamprea; a la derecha, boca de una mixina
No dispone de estómago. Poseen un tubo digestivo con una boca dotada de ventosas para asirse a sus presas, y que aloja unos dientes córneos capaces de perforar los tejidos. Respiran mediante unas bolsas branquiales que parten de la faringe, a través de la cual penetra el agua de la que extraen el oxígeno, para posteriormente salir a través de las hendiduras branquiales que tienen situadas en los laterales cefálicos. Disponen de un corazón que consta de una aurícula, un ventrículo y un seno venoso; y un sistema arterial y venoso en circuito cerrado. El sistema excretor consta de dos riñones.
La fecundación es externa. Las crías (de no más de 7 mm.) pasan varios meses en la fase larvaria, inmóviles en el barro, y alimentándose por filtración de las sustancias orgánicas que transporta el agua. Hasta llegar al estado adulto sufren una metamorfosis complicada.
La subclase Ciclóstomos agrupa a las clases Mixines (mixinos) y Cefalaspidomorfos (lampreas).
