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a corriente eléctrica se clasifica en dos tipos: corriente continua y corriente alterna. Ambos se utilizan en los equipos eléctricos y electrónicos, y según las características del aparato que alimenta pueden hacerlo individualmente o de forma combinada entre ellos. No hay un tipo de corriente mejor que otro, simplemente cada uno de ellos es más o menos adecuado al tipo de aparato o circuito al que se debe aplicar. Al principio, cuando aún no se conocían todas las posibilidades de la electricidad, la primera en utilizarse fue la corriente continua, pero con el descubrimiento del alternador se amplió de forma extraordinaria el campo de opciones, no sólo para el diseño y construcción de máquinas eléctricas y aparatos electrónicos, sino también para la producción y distribución de la energía eléctrica a grandes distancias de forma más económica y eficaz. Sin embargo, la corriente continua no dejo de tener su importancia, de hecho, la inmensa mayoría de los equipos electrónicos que nos rodean funcionan con este tipo de corriente.
Como ya se estudió anteriormente, la corriente eléctrica es un movimiento de electrones que se produce dentro de un material conductor. La dirección de este flujo de electrones viene determinada por la polaridad de la fuerza electromotriz aplicada. En una pila, la polaridad es fija, y como resultado los electrones siempre fluirán en el mismo sentido siempre que se conecte un conductor entre sus terminales. Este tipo de corriente que fluye siempre en el mismo sentido se denomina corriente continua; su abreviatura es c.c., pero es usual que la vea en más de una ocasión identificada con sus siglas en inglés d.c. (direct current) o corriente directa.
De las seis fuentes conocidas de energía eléctrica, salvo la generada por electromagnetismo (alternador), y en determinadas condiciones la generada por presión (cristales piezoeléctricos), todas las demás son productoras de corriente continua. Éstas son: frotamiento, calor, luz y acción química. La electricidad generada por presión (cristales piezoeléctricos), pueden producir corrientes alternas si se invierte la acción mecánica, es decir, la corriente fluye en un único sentido (corriente continua) al presionar el cristal, pero si se deja de ejercer la presión y el cristal recupera su forma entonces se invierte el sentido de la corriente, de tal forma que en un ciclo completo de presión y depresión se produce una corriente alterna. Este es precisamente el fundamento de los osciladores de precisión utilizados en radiofrecuencia (emisoras, equipos de radio...) y otros aparatos que necesitan fuentes oscilantes de referencia con pérdidas despreciables, como los relojes de cuarzo. En ellos se emplean pequeños cristales de cuarzo como diminutas fuentes de señal de corriente alterna para la estabilidad de los circuitos osciladores.
La corriente alterna es la que cambia de sentido en un conductor a intervalos regulares. Primero fluye en un sentido, luego se invierte y circula en sentido contrario. Como los electrones van siempre del negativo al positivo, quiere decir esto que la fuerza electromotriz aplicada deberá invertirse igualmente al tiempo que cambia la corriente. La corriente alterna proporcionada por un alternador no cambia de dirección instantáneamente, sino que crece y decrece a intervalos periódicos, proporcionalmente a la fuerza electromotriz aplicada. La razón según la cual la corriente cambia de dirección se denomina frecuencia (f), y se expresa en ciclos por segundo (cps). En Europa la frecuencia es de 50 cps.
Este tipo de corriente se identifica mediante la abreviatura c.a., pero es usual que la vea en más de una ocasión identificada con sus siglas en inglés a.c. Para conocer en profundidad los principios por los cuales se produce esta corriente, véase el artículo: Producción de electricidad por magnetismo - 1ª, 2ª, 3ª y 4ª parte, donde se explica el funcionamiento del alternador, utilizado como fuente de energía eléctrica a gran escala, para el hogar y la industria.
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