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La mecánica posterior a Newton (continuación)

José Luis Lagrange (1736-1813)

atemático, físico y astrónomo italiano, creador del cálculo de variaciones, que es una herramienta poderosa en el estudio de la mecánica. En 1766 fue nombrado por Federico II director de la Academia de Ciencias de Berlín que en ese tiempo concentraba los talentos de Europa.

El método de Lagrange, que resuelve numerosos problemas de la mecánica, lo resumió en su libro Mecánica analítica, publicado en 1788. Newton resolvió el problema del movimiento de dos cuerpos unidos por la fuerza de gravedad, pero no el problema del sistema de tres o más cuerpos, como es el sistema Sol, Tierra, Luna. Lagrange desarrolló métodos para estudiar sistemas de tres o más cuerpos.

A la muerte de Federico el Grande, de Prusia, Lagrange viajó a París en 1787. Durante la Revolución francesa, en 1793, se le nombró director de la comisión encargada de crear un nuevo sistema de pesas y medidas, que dio lugar al sistema métrico decimal.

Pedro Simón Laplace (1749-1827)

Físico, astrónomo y matemático francés. Escribió un tratado sobre la teoría de probabilidades y dio a esta rama de las matemáticas su forma actual. Expuso la teoría de la gravitación en un libro monumental, en cinco volúmenes, Mecánica celeste. Estudió las perturbaciones que se producen en la órbita de un planeta alrededor del Sol por la atracción de otros planetas o satélites y encontró, junto con Lagrange, que dichas perturbaciones no producirán cambios que afecten drásticamente al Sistema Solar.

Un triunfo espectacular del método de las perturbaciones fue obtenido por el astrónomo francés Leverrier en 1846, al observar que la órbita del planeta Urano mostraba anomalías, pues se desviaba 1.5 minutos de ángulo de su trayectoria. Leverrier supuso que esto se debía a la existencia de un planeta; calculó su posición y tamaño y pidió al Observatorio de Berlín que buscara el planeta en ese lugar del cielo. El planeta fue descubierto y recibió el nombre de Neptuno.

Se cuenta que Napoleón le indicó que no mencionaba a Dios en su libro, a lo que Laplace le contestó: "No tengo necesidad de esa hipótesis." Napoleón lo nombró ministro y senador. Cuando Luis XVIII ocupó el trono de Francia lo hizo marqués y en 1817 se le designó presidente de la Academia Francesa.

Observando que todos los planetas giran alrededor del Sol en el mismo sentido, Laplace sugirió que el sistema planetario y el Sol se habían formado a partir de una nube de gas en rotación que, al concentrarse, aceleró su rotación y creó al Sol. Los planetas se formaron al concentrarse parte de la nube que se mantuvo lejos del Sol a consecuencia de la fuerza centrífuga.

Con los trabajos de Lagrange y Laplace llegó a su culminación la mecánica de Newton y Galileo. Se pensaba que quedaba poco por hacer. El desarrollo de la mecánica relativista de Einstein y de la mecánica cuántica de Bohr, De Broglie, Schrodinger, Heisenberg y Dirac, cambiaron por completo esta situación.

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