QUÍMICA: Elementos químicos y sistema periódico: Los elementos químicos y su clasificación - 1ª parte
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Química

ELEMENTOS QUÍMICOS Y SISTEMA PERIÓDICO

Los elementos químicos y su clasificación - 1ª parte


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Hacia una noción de elemento químico

letra capitular El interés por el enfoque experimental de la ciencia manifestado en el campo de la química por Robert Boyle (1627-1691) le llevó a abandonar la idea aristotélica de elemento, que se basaba fundamentalmente en especulaciones.

En su obra El químico escéptico Boyle introdujo una definición práctica de elemento químico como sustancia que no puede descomponerse en otras utilizando los métodos físicos o químicos disponibles en ese momento. Este tipo de definición, llamada también operacional, indica la operación que es preciso efectuar para reconocer una sustancia como elemento químico: se la somete a las técnicas de descomposición disponibles, y si no se obtiene a partir de ella una sustancia más simple será un elemento en tanto que, mediante la experimentación química, no pueda demostrarse lo contrario. Además las sustancias simples, según Boyle, podían combinarse entre sí para formar compuestos que a su vez deberían poder descomponerse y reproducir los elementos originales.

El desarrollo de la química llevó más tarde a algunos científicos a insinuar la relación de dos conceptos heredados de los filósofos griegos, el concepto de átomo y el concepto de elemento. Así el químico francés Antoine Lavoisier (1743-1794) escribía:

«...si por el término elemento nos referimos a aquellos pequeños átomos simples e indivisibles de los cuales se compone la materia, es muy probable que no sepamos nada acerca de ellos; pero si aplicamos el término de elemento para expresar la idea del último término que el análisis químico puede alcanzar, debemos admitir como elementos todas las sustancias en las cuales, por cualquier medio, podemos descomponer los cuerpos».

La hipótesis atómica fue introducida en la ciencia moderna de la mano de John Dalton (1766-1844), estableciendo una conexión firme entre el concepto de átomo y el concepto de elemento químico.

Para Dalton las sustancias simples o elementos están formados por átomos iguales entre sí, pero diferentes de un elemento a otro, lo que explicaría que sus propiedades sean también diferentes. Las sustancias compuestas están formadas por átomos compuestos (moléculas) formados por la unión de dos o más átomos simples distintos.


El azufre, cuyo elemento químico es S, se puede encontrar como elemento libre o unido a otros elementos formando compuestos. Si se combina con el hierro forma la pirita (FeS2)

La moderna teoría atómica, al aclarar en qué consiste la estructura interna del átomo, ha precisado el concepto de elemento químico propuesto por Dalton. La noción actual de elemento químico es la de una sustancia compuesta por átomos que poseen un número atómico idéntico y característico de cada elemento.

Esta definición, que hace referencia a la estructura del átomo, reemplaza a la operacional de Boyle como sustancia que no puede descomponerse en otras más simples y constituye la etapa final de evolución de un concepto científico.

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