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Hacia la conquista del vacío (continuación)

ahrenheit no fue tampoco el propietario exclusivo de la idea original del termómetro. Antes de su invención, él mismo era un fabricante de los primitivos termómetros de la época, instrumentos todos que adolecían de un problema común: carecían de una escala de graduaciones.

El primero en preocuparse por graduar una escala fue el físico francés Honoré Fabri, que fracasó en el intento. Posteriormente, en 1688, otro francés, Dalenée, sugiere como puntos exactos para ambos extremos los de ebullición del agua y fusión del hielo, sugerencia a la que el italiano Carlo Renaldini aportó otra idea: que el espacio entre ambos puntos se dividiera en 12 zonas o partes iguales.

En 1724, el mismo Fahrenheit completará su propio invento con una escala de aceptación universal, partiendo de 0°, tomada como temperatura de una mezcla frigorífica y llegando a 24°, temperatura del cuerpo humano, cuadruplicando después estas cifras, quedando 32 para fusión de hielo, 212 para ebullición del agua, y 96° para la cifra 24. Siete años más tarde el francés Réaumur proponía la escala de 0 a 80 grados, mientras el sueco Andrés Celsius, catedrático de la Universidad de Upsala, y el suizo Jacques Barthélemy Michael de Crest, proponían la de 0 a 100, llamada "escala Celsius", que, invertida por Linneo, es aceptada también mundialmente.

Instrumentos para salvar

La carrera de los experimentadores e investigadores del siglo XVII y principios del siglo XVIII no estuvo sólo signada por la confrontación del hombre con la naturaleza exterior, los elementos físicos y químicos, el macro y el microcosmos. El hombre también vuelve la mirada hacia sí mismo, en continuos intentos de facilitar su "supervivencia corporal o física".

En materia instrumental, este esfuerzo tendrá una culminación, que a la vez es un punto de partida, en la segunda década del siglo XIX, cuando un joven científico bretón, René Teophile Laennec, nacido en 1781, inventa el "estetoscopio", elemento fundamental en la precisión del diagnóstico médico.

Laennec había aprendido del doctor Corvisart, médico de cabecera de Napoleón, a aplicar el llamado sistema de percusión, vale decir, diagnosticar mediante los sonidos o vibraciones que se producen por la aplicación de pequeños golpes en los pulmones del paciente. Sin desconocer el mérito de este sistema, Laennec se obsesionó por perfeccionarlo, principalmente porque estaba afectado por la delicada situación de su madre, enferma pulmonar.

Siendo médico del Hospital de Necket, Laennec debió tratar a una joven cardíaca, en quien la auscultación resultaba especialmente difícil por su excesiva obesidad y porque además era reacia a este tipo de examen. Los investigadores cuentan que mientras Laennec intentaba dilucidar este problema, y paseando un día por los jardines cercanos al Louvre, observó a un niño que pegaba su oído a uno de los extremos de un tablón, que conformaba una pila de trozos iguales, para escuchar mejor los golpes que otro compañero daba en el otro extremo del mismo. Laennec tuvo entonces noción exacta de lo que buscaba, y dirigiéndose al hospital dio forma de cilindro a un cartón, o un cuaderno, según otros, y lo aplicó en un espacio intercostal de la enferma. En el otro extremo escuchó los ruidos del corazón de la paciente. El estetoscopio había sido inventado.

El doctor Laennec, que moriría a los 45 años, víctima, como su madre, de tisis, alcanzó a perfeccionar su invento hasta lograr trompetillas de madera que permitieron definir y diagnosticar una serie de enfermedades pulmonares, bronquiales, e internas en general, y que fueron la base del moderno instrumento que hoy dispone la ciencia médica.

Finalmente, aun cuando esta materia es abundantemente tratada en el capítulo "El mundo secreto del átomo", de esta misma edición, es imprescindible citar a los mayores auxiliares de la medicina moderna, los rayos X, descubiertos por el profesor Wilhem Konrad Roentgen, catedrático de la Universidad de Wurzburgo en 1895, como fase culminante de una larga carrera dedicada a la investigación.

La utilidad de estos rayos, formas de energía ondulatoria o electromagnética producida por el choque contra el vacío de los rayos catódicos, ha sido suficientemente demostrada no sólo en el campo de la medicina, la odontología, la química, la física, la biología, sino también en la investigación industrial.

Roentgen, que ganó por su descubrimiento el Premio Nobel de Física, aportó un elemento decisivo también en el campo de la investigación del átomo. El resumen de estos descubrimientos e inventos al servicio de la ciencia es, por cierto, incompleto y en él se incluyen aquellos cuya aplicación fue decisiva para el impulso de las disciplinas que los utilizaron.

Existe además una vastísima variedad que puede partir desde el escalpelo y el bisturí, para seguir por la anestesia y el pulmotor, para culminar en el corazón y el riñón artificiales y la bomba de cobalto y el rayo láser, pero el objetivo de esta nota era mostrar aquellos elementos básicos que abrieron al hombre las puertas hacia un mundo nuevo dentro de su propio organismo, en las partículas más pequeñas y aun fuera de su propio planeta, hacia el universo.

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