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Geografía
PAÍSES
Laos - 1ª parte
Geografía física Geografía humana
aos es un Estado del sudeste asiático. Limita con China al N, Vietnam al E, Camboya y Birmania al S y Thailandia al O. La capital es Vientiane. Este país montañoso, situado en la península de Indochina, puede dividirse en dos regiones naturales bien diferenciadas.
La cordillera de Annam, que constituye una barrera natural que separa Laos de Vietnam, se extiende al este del país, orientada de N a S, al sur de las mesetas de Tran-Ninh. En el extremo sur de esta cordillera, formada por una serie de suaves relieves, se sitúa la meseta de Boloven (1 572 m).
En la zona más meridional del país, limitando con Thailandia y Camboya, se sitúa el valle del Mekong, donde se concentra la mayoría de la población, cuya cuenca hidrográfica constituye el eje económico de la nación. En esta región las montañas, que se sitúan en la ribera oriental del Mekong, acompañando su curso, son menos elevadas. En la meseta de Xianghoang (1 098 m) se encuentra la llanura de Jers, cuya situación geográfica lo convierte en una zona estratégica y de una gran importancia política.El clima de Laos es subecuatorial y está sujeto al régimen de los monzones, con una estación seca, de noviembre a abril, y otra lluviosa, de mayo a octubre. Las temperaturas, elevadas y bastante constantes a lo largo de todo el año, presentan importantes variaciones térmicas diarias durante la estación seca. Las lluvias son abundantes en las zonas de alta montaña, sobre todo en la época de lluvias. Por el contrario, en la zona de Luang Prabang, menos elevada, no se sobrepasan normalmente los 1 300 mm. En las altas montañas del norte predomina la vegetación perenne (roble, pino, etc.) en tanto que en las regiones del sur prevalece el bosque de hojas caducas y entre los 2 000 y 1 000 m de altitud, se extiende la selva ecuatorial húmeda.
Si bien Laos es un país poco poblado, existe una gran variedad étnica, que se distribuye en cuatro categorías principales. Los thai, procedentes del norte, viven en los valles superiores donde practican cultivos sobre rozas (llamados rays). En todo el territorio laosiano puede encontrarse el grupo lao-thai, que se subdivide a su vez en thai negro y thai rojo, colores predominantes en los vestidos femeninos. Los kha, antiguos ocupantes del territorio expulsados a la montaña por los lao, viven de forma dispersa en las montañas bajas. Durante mucho tiempo fueron dominados y esclavizados por los thai. Los tibetano-birmanos, procedentes de China, viven en las zonas de alta montaña desde hace aproximadamente un siglo o siglo y medio. Dentro de esta categoría étnica, los meo y los yao constituyen los grupos más importantes. Estas tribus se dividen en clanes y son patrilineales, patriarcales y patrilocales. El último grupo étnico está compuesto por las minorías extranjeras urbanas.La minoría china ocupa un destacado lugar en la economía del país, ya que controla la mayor parte del comercio, del crédito y de las pequeñas empresas industriales. Los vietnamitas ejercen diversos oficios artesanales en las ciudades y configuran una mano de obra más cualificada que la población laosiana. Los pakistaníes poseen el monopolio del comercio y existe, además, una pequeña colonia francesa (profesores, consejeros, comerciantes y hoteleros) que desempeña un importante papel en la economía del país, principalmente en la capital.
La religión oficial es el budismo, aunque existen minorías musulmanas y se practican cultos animistas. El idioma oficial es el laosiano, aunque las minorías privilegiadas hablan también el francés, el inglés y el vietnamita. Las principales ciudades de Laos se sitúan en el valle del Mekong, a excepción de Luang Prabang. Destaca la ciudad de Vientiane, la capital, que cuenta con un puerto en el río Mekong y con una importante industria manufacturera. La ciudad de Savannakhet, en la orilla izquierda del río, tiene un aeropuerto y una carretera que llega hasta la ciudad vietnamita de Quang Tri.
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