En la configuración de los fondos marinos, a una profundidad media de aproximadamente unos 200 a 300 metros, se distingue la llamada plataforma continental, extendida en torno a la tierra firme con una mayor o menor anchura, y con un relieve muy accidentado de valles y alturas que se relaciona con el entorno físico de las tierras emergidas en que se sitúa. Sobre esta plataforma se van acumulando o sedimentando los materiales erosionados que son arrancados de las superficies continentales.
La plataforma continental es la superficie submarina que se extiende entre la costa y el comienzo del talud continental
El 7,5% aproximadamente de los fondos oceánicos están ocupados por la plataforma continental; ésta se extiende por los bordes de los continentes con un desnivel muy suave de apenas un grado, desde el litoral hasta el llamado talud continental (véase más abajo el apartado sobre el talud continental) que cambia de nivel bruscamente.
Algunas grandes cordilleras que discurren paralelas o contiguas al océano apenas disponen de plataforma continental
La anchura de las plataformas es muy variable; suele ser inversamente proporcional al nivel de las cadenas montañosas con las que limita; así, las hay que superan los 500 km., como la correspondiente al litoral de Argentina; de anchuras medias como las del Atlántico Norte, costa Europea y Pacífico Oeste; o que apenas existen, como en las costas chilenas en el Pacífico oriental, donde las grandes cordilleras discurren paralelas o de forma contiguas al océano. Ocasionalmente se distinguen accidentes submarinos entre la plataforma y el talud continental, tales como cañones o valles excavados en V, e incluso canales submarinos correspondientes a los cauces de antiguos ríos actualmente sumergidos.
La plataforma finaliza en un talud (el talud continental) de fuerte desnivel, y a partir del cual se inicia la región pelágica, que constituye la más extensa de los océanos.
Talud continental
El límite de la plataforma continental con la zona abisal se llama talud continental, consistente en una inclinación del terreno muy abrupta o ruptura brusca de la pendiente del fondo, y que da paso a profundidades del orden de los 1.000 a 2.000 metros. La anchura del talud es variable, pero se estima una media de unos 45 km.; su superficie constituye alrededor del 9% de los fondos oceánicos. Ocasionalmente, muestran accidentes geográficos en forma de paredes escarpadas, canales o cañones submarinos, o gargantas oceánica.
La erosión continental aporta materiales que se deslizan a través del talud continental, hasta depositarse como sedimentos en la zona llana de la región abisal (llanura abisal)
A través del talud continental se suceden movimientos de sedimentos marinos procedentes de la erosión continental, y que se depositan finalmente en la llanura abisal, la cual constituye la superficie de las profundidades marinas llamada región abisal.
