ras algunos experimentos previos, la primera prueba a gran escala de una bomba de fusión se realizo el 1 de noviembre de 1952, la cual produjo una explosión de varios megatones (millones de toneladas de TNT). Solo seis meses después, la Unión Soviética también detonaba una bomba termonuclear, aunque de menor potencia.
Pero fue el 1 de marzo de 1954, cuando Estados Unidos hizo explotar una bomba, aparentemente de fusión, que liberó una potencia de 15 megatones, y que llevó al mundial conocimiento de la lluvia radiactiva. La explosión fue de tal envergadura que se formó una inmensa bola de fuego cercana a los 5 kilómetros de diámetro, a la vez que se formaba una monumental nube en forma de hongo que se desplazaba rápidamente hacia la estratosfera. El hecho de que se hubiese recogido polvo radiactivo procedente de esta bomba a 160 kilómetros del lugar de la explosión, denotaba que no se trataba solamente de una bomba H, ya que este tipo de bombas, aunque generan radiactividad, es ínfimo comparado con las de fisión.
Esta bomba era en realidad de tres fases (fisión-fusión-fisión), es decir, una bomba atómica de fisión, la cual actuaba como detonador de otra bomba de fusión (bomba H), y cuyos neutrones provocaban a su vez la fisión del núcleo de uranio con el que estaba recubierto todo el conjunto, generando así una suma de potencias considerable. Por ello, los residuos radiactivos que se dispersaron a tales distancias, lo fueron por efecto de la tercera fase (la de fisión), que es la que produce la contaminación más grave.
La bomba de 15 megatones que Estados Unidos explosionó el 1 de marzo de 1954, fue de tal envergadura que se formó una bola de fuego cercana a los 5 km. de diámetro, mientras una monumental nube en forma de hongo se desplazaba rápidamente hacia la estratosfera
Para detonar una bomba atómica existen varios sistemas. El más sencillo consiste en disparar una cantidad de material físil (como si fuera un proyectil) hacia otra cantidad del mismo material, de forma que ambos se fundan en un conjunto muy crítico que inicie la reacción. Este sistema de detonación fue el utilizado en la bomba que Estados Unidos arrojó sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945.
Otro sistema más complejo es el utilizado en bombas esféricas, denominado de implosión. Consiste en un entramado de explosivos que apuntan todos hacia el centro de una esfera (la bomba en sí). Todos ellos son activados a la vez mediante una señal eléctrica, de tal forma que las ondas explosivas simultáneas convergan en el centro de la citada esfera; es decir, no se genera una explosión propiamente dicha (hacia afuera), sino que se produce una implosión (hacia adentro); figuradamente, sería igual que si consiguiéramos reducir el volumen de un globo hinchado apretándolo a la vez por todos los lados. La esfera, que es de materia físil, se comprime por efecto de la tremenda presión (implosión) ejercida sobre ella, aumentando la densidad del material y formando a su vez una masa muy crítica que activa la reacción. Este sistema de detonación fue el utilizado en la bomba que Estados Unidos dejó caer sobre Nagasaki, solo tres días después de la que arrojó sobre Hiroshima.
