l físico, matemático y astrónomo
inglés Isaac Newton realizó la última gran aportación a las teorías
heliocéntricas, explicando la causa del movimiento de los planetas mediante
la formulación de su Ley de la Gravitación Universal. A partir de
esta ley se deducen de forma sencilla las leyes de Kepler y los movimientos
de los planetas.
Unidad astronómica: Es la
medida que los astrónomos utilizan para determinar las distancias dentro del
Sistema Solar, y que se define como la distancia media entre la Tierra y el
Sol (150 millones de kilómetros); Júpiter, por ejemplo, se encuentra a 5
unidades astronómicas del Sol.
El mismo Newton
construyó un telescopio reflector para observar los satélites de Júpiter,
con el cual pudo comprobar el carácter universal de la gravitación, apoyado
por las leyes del movimiento que formuló tras sus investigaciones sobre
mecánica.
Newton era una persona inquieta por el conocimiento de las cosas más simples,
hasta el extremo de no preocuparse por su propia diversión o pasatiempo.
Necesitaba dar respuesta a preguntas que le atormentaban, y que no veía
satisfechas con la convencional creencia cristiana de la Trinidad y la creación.
Sus inquietudes le llevaron a convertirse en un auténtico genio de la ciencia.
En 1663 Newton avanzaba en la lectura de un libro de astrología que
adquirió por curiosidad en la feria de Stourbridge, pero no pudo continuar
porque no podía comprender los conceptos trigonométricos. Consiguió un libro de
trigonometría, pero también se vio paralizado ante los argumentos de geometría.
Se hizo entonces con el ejemplar Elementos de geometría de Euclides,
aceptando los retos que le suponían cada uno de los obstáculos que se le
presentaban. A los dos años Newton había inventado el cálculo diferencial.
Isaac Newton
Newton se apoyó en la tercera ley de Kepler para establecer su ley de la
Gravitación Universal. Descubrió la ley de la inercia, es decir, la tendencia de
un objeto que está en movimiento a continuar en línea recta, salvo que alguna
otra fuerza lo desvíe (la misma fuerza que tiende a llevar a un coche hacia
fuera de una curva, salvo que mediante el volante le obliguemos a dirigirse
hacia dentro de ella).
Así, Newton supuso
que la razón de que la Luna orbitase alrededor de la Tierra, en vez de salir
disparada en línea recta de forma tangencial a su órbita, era porque la
Tierra tiraba de la Luna constantemente hacia nosotros, equilibrando la otra
fuerza de la inercia y convirtiendo su recorrido en un círculo. Newton pensó
que la misma fuerza que hace caer una manzana hacia la Tierra, era la misma
que mantenía a la Luna en su órbita; sus esfuerzos culminaron en 1687 con la
formulación de la ley de la gravitación universal.
La ley de la Gravitación Universal de Newton es válida en cualquier punto del
Universo, de ahí el concepto de "Universal". Se trata de una ley de cuadrado
inverso, es decir, la fuerza disminuye inversamente al cuadrado de la distancia.
Por ejemplo, si dos objetos los separamos el doble de su distancia anterior, la
gravedad que tiende a juntarlos será ahora sólo la cuarta parte de la de antes.
Si ahora los separásemos 10 veces más lejos, la fuerza de atracción será menor
en 10 veces al cuadrado, es decir 100 veces menos (102=100).
La fuerza es
inversa a la distancia y no directa, pues si no fuera así, al aumentar la
fuerza con la distancia actuaría sobre objetos muy lejanos, atrayéndolos
hacia sí y produciendo un colapso gravitacional. Esto explica que un cometa
o planeta se mueva lentamente cuando está lejos del Sol, y más rápido cuando
está próximo al él.
