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Estabilización y eliminación

na alternativa de eliminación comúnmente adoptada cuando la recuperación del hidrocarburo no es práctica, es el vaciado para relleno de tierras. Los materiales destinados para el relleno deben tener un contenido máximo de un 20% de hidrocarburo. Los sitios deben estar localizados lejos de estratos con fisuras o porosos para evitar el riesgo de la contaminación del agua subterránea, especialmente si la misma es extraída para usos domésticos o industriales. Las canteras y minas abandonadas son también frecuentemente sitios ideales.

La eliminación del hidrocarburo junto con los desechos domésticos a menudo es un método aceptable, aunque la degradación del hidrocarburo es lenta debido a la falta de oxígeno. Sin embargo, el hidrocarburo parece ser firmemente absorbido por todos los tipos de desechos domésticos con poca tendencia a filtrarse. Los desperdicios manchados deben ser depositados encima de por lo menos 4 m. de desechos domésticos, bien sea en franjas superficiales de 0,1 m. de espesor, o en hileras de 0,5 m. de profundidad para permitir el libre drenaje de agua. El material contaminado debe ser cubierto por un mínimo de 2 m. de desechos domésticos para evitar el resurgimiento del hidrocarburo hacia la superficie al ser comprimido por los vehículos en la zona. La cantidad total del hidrocarburo no debe exceder el 1,5% del volumen total del sitio.

Una sustancia inorgánica tal como la cal viva (óxido de calcio) puede ser utilizada para aglutinar arena manchada, siempre y cuando no contenga grandes trozos de desperdicios. Se forma así un producto inerte evitando que el hidrocarburo filtre. El material estabilizado puede entonces ser eliminado bajo condiciones menos estrictas que la arena contaminada no estabilizada, y también puede ser utilizado para relleno de tierras y construcción de caminos, donde no se requieran de propiedades muy altas de soporte.

Aunque parece ser que la cal viva es el mejor agente aglutinante, se pueden utilizar otros materiales tales como el cemento y ceniza de combustible pulverizada de instalaciones de carbón. También existen una serie de productos comerciales que se basan en la misma materia prima, pero que han sido tratados para mejorar su eficiencia. La experiencia práctica en derrames demuestra que estos no son tan convenientes desde el punto de vista de costo como las materias primas no tratadas. Una ventaja de la cal viva sobre otros materiales, es que el calor generado por su reacción con el agua en los desechos reduce la viscosidad del hidrocarburo, lo cual facilita su absorción, además de ser probablemente fácil de adquirir en las proximidades del de las zonas afectadas, como las fábricas de cementos.

La cantidad óptima de agente aglutinante requerida depende principalmente del contenido de agua del desecho, más que de la cantidad de hidrocarburo y es mejor determinada experimentalmente. Por regla general, para la cal viva la cantidad requerida está entre 5% y 20% por peso del total del material a ser tratado. El tratamiento puede llevarse a cabo utilizando bien sea una planta mezcladora o una técnica de colocación en capas. Mientras que la primera ofrece un mejor control de calidad y necesita menos área de tierra, requiere de la utilización de maquinaria costosa, incluyendo un mezclador cilíndrico continuo. Las cantidades menores se suelen tratar en un proceso de lote utilizando mezcladores corrientes de concreto. Con zonas de tierra disponible, la técnica de mezclado por capas es la más idónea. El desecho es esparcido hasta una profundidad de unos 0,2-0,3 m. y la cal es incorporada utilizando una mezcladora pulverizadora.

En ciertos casos es preferible realizar un mezclado inicial en fosos situados en el lugar del derrame, para que el material esté en un estado más adecuado para su transporte. El tratamiento final puede realizarse en una instalación de recepción mayor utilizando equipo especializado. Inevitablemente, esta técnica produce una gran cantidad de polvo corrosivo y por ello, el sitio de tratamiento debe ser seleccionado de manera que el esparcimiento sea minimizado al máximo.

Si el hidrocarburo es incinerado, cuando se realiza en terreno abierto tiende a esparcirse y ser absorbido por la tierra. Además, puede quedar un residuo de alquitrán ya que pocas veces se obtiene una combustión completa. Sin embargo, la incineración directa de desperdicios manchados en tambores abiertos u otros recipientes, es una técnica útil en áreas remotas donde el humo no será una molestia.

Se han desarrollado una serie de incineradores portátiles que generan las altas temperaturas necesarias para la combustión total de los desperdicios manchados. Los hornos de tipo rotatorio y de reverbero son los más apropiados para hidrocarburos con alto contenido en sólidos. Por regla general, los incineradores utilizados para desechos domésticos no son adecuados ya que los cloruros del agua de mar pueden causar corrosión.

Un dispositivo desarrollado para localidades remotas, consiste en un horno que puede ser ensamblado en el sitio del derrame con materiales de bajo costo como tambores de acero de 45 galones. El material de playa contaminado es introducido manualmente por un extremo a una tasa de hasta siete toneladas por hora y la arena y cantos limpios son descargados por el otro extremo. La combustión es autoalimentada si el material contiene al menos 25% de hidrocarburo y no más de alrededor de un 50% de agua. A pesar de lo práctico del sistema, la vida útil de este aparato es muy corta.

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