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2001

l 16 de enero, el buque tanque Jessica de bandera ecuatoriana, durante una operación rutinaria de transporte de combustible, debido a un error de navegación embarrancó a tan solo 800 metros de Puerto Baquerizo Moreno (Isla San Cristóbal - Ecuador) frente al archipiélago de las Galápagos, mítico paraíso en que Darwin basó su famosa teoría de la evolución de las especies.

El buque tocó fondo desgarrando los tanques de estribor y derramando más de 600.000 litros de fuel-oil pesado y diesel-oil, que estaban destinados a cubrir las necesidades energéticas del archipiélago. Tras quedar descansando sobre el fondo rocoso escorado 60º a estribor, la acción de las corrientes marinas características de la zona propiciaron que el hidrocarburo derramado se extendiera como una marea negra a las islas más próximas de Santa Cruz y San Cristóbal, para finalmente alcanzar la mayor parte del vertido la Isla Isabela.

El buque tanque Jessica derramó 600.000 litros de hidrocarburos pesados frente al mítico archipiélago de las Galápagos

En principio surgió la amenaza de contaminación de uno de los santuarios de aves, tortugas y otros animales, más importante del mundo, lo que llevó al Gobierno de Ecuador, de quien dependen administrativamente las islas, a solicitar asistencia especializada a otros países, con objeto de proceder a la recuperación de lo que se temía iba a ser una gran catástrofe. Afortunadamente, aunque inicialmente se consideró como inevitable, posteriormente se comprobó que, aunque preocupante, no tenía el alcance que se le había atribuido. El rápido despliegue para la recogida de residuos, el fuerte oleaje del lugar, y las características de las playas y litoral de las islas favorecieron las labores de limpieza.

Aunque inicialmente se consideró que se había producido un gran desastre ecológico, posteriormente se comprobó que, aunque preocupante, no tenía el alcance que se le había atribuido. Sólo algunos ejemplares de aves y algún lobo marino fueron avistados impregnados de petróleo. Por otra parte, las actividades pesqueras se encontraban en aguas más cálidas al suroeste del archipiélago, las cuales no resultaron afectadas por el vertido.

El rápido despliegue para la recogida de residuos, el fuerte oleaje del lugar, y las características de las playas y litoral de las islas favorecieron las labores de limpieza, en las que colaboraron cientos de voluntarios en este tipo de trabajos, como ha sido el personal de Marina Mercante Española, enviada a la zona por la Comisión Europea.

¿Porqué son tan importantes las Galápagos?

Para entender lo que nos jugamos y valorar el alcance de lo que pudo haber ocurrido, sepamos un poco más sobre este singular paraje:

Las Islas Galápagos, o Archipiélago Colón, es un verdadera reserva de la Biosfera. Charles Darwin publicó su famosa teoría sobre la evolución de las especies, precisamente basándose en los datos obtenidos en estas islas.

Ecuador, país de quien dependen, las declaró Parque Nacional en 1959. Pero su singularidad fue reconocida también mundialmente, pues la UNESCO las declaró Patrimonio Natural de la Humanidad en 1979; Reserva de la Biosfera en 1985; Reserva de los Recursos Marinos en 1986; y santuario de Ballenas en 1990, dando así muestra de su alto valor ecológico. El archipiélago lo forman 15 grandes islas y varios cientos de islotes diseminados a lo largo de 59.500 Km./2, y situados a unos 1050 Km. de Ecuador, en el Océano Pacífico.

Un indicador de la importancia ecológica del lugar lo demuestra el hecho de que la mitad de aves y plantas, el 90% de reptiles, y el 46% de insectos, son exclusivos de este archipiélago. Las islas son hogar de unas 85 especies de aves, incluidos flamencos, cormoranes, pingüinos, etc.; leones marinos; diferentes especies de peces; iguanas y otros reptiles; sin olvidar las tortugas gigantes (unas 13 subespecies), algunas de las cuales pueden vivir 150 años y alcanzar los 120 cm.

Las islas están enmarcadas por manglares. Con bajas precipitaciones en el interior. Vegetación principal formada por cactus y espinos, más exótica no obstante hacia las tierras altas. El clima y la temperatura que rodean las islas son alterados por la fría corriente de Humboldt procedente del Atlántico.

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