El 12 de diciembre, el petrolero Erika, de bandera de Malta, cargado con 31.000 toneladas de combustible diesel-oil pesado del nº 2, se hunde frente a las costas de Bretaña (Francia), provocando un gran desastre ecológico al derramar entre 7.000 y 10.000 toneladas de sus tanques.

El día anterior, el buque navegaba en travesía desde Dunkerque (Francia) a Livorno (Italia), cuando unas condiciones meteorológicas extremas, con olas de 6 metros y vientos fuerza 8 a 9, obligaron al capitán a enviar una señal de alerta informando sobre su crítica situación. A las seis de la mañana del día 12 el buque amenazaba con partirse, por lo que el capitán envió una señal de socorro para que se procediera a las tareas de salvamento. Finalmente, dos horas después el buque se parte en dos, la sección de proa se hunde y la de popa es remolcada hasta que también termina por hundirse a 6 millas de distancia, a unas 30 millas al sur de la punta Penmarch (Bretaña francesa).

La marea negra que se generó alcanzó y devastó los recursos naturales a lo largo de unos 420 km. de costa, además de sectores económicos clave de esa región, como el turismo o la pesca. La fauna quedó seriamente afectada, considerándose como la mayor catástrofe ornitológica sucedida en toda la zona del litoral atlántico; se estima que ocasionó la muerte de entre 100.000 y 300.000 aves, entre las que destacan aves pelágicas como el alcatraz, paíño, frailecillo...; aves costeras como el somormujo, negrón, correlimos, serreta mediana...; o aves de estuario como la garceta o martín pescador. Esta catástrofe dio lugar a una serie de medidas por parte de la Comisión Europea, las cuales se vieron reforzadas dos años después con la nueva catástrofe del Prestige en la Costa de la Muerte, en La Coruña, España.

El 15 de enero de 1999, el "Estrella Pampeana" derrama en Magdalena - Río de la Plata (Argentina) 5.400.000 litros de petróleo.