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La visión de la naturaleza salvaje en los tiempos preindustriales

os paisajes agrícolas preindustriales de Europa Occidental, Japón y China, reflejan una gran habilidad en la conservación de recursos naturales. El regadío de tierras en el valle del Nilo, o las fecundas producciones en tierras volcánicas del sudeste asiático a lo largo de cientos de años, demuestran esa capacidad.

De todas formas, en los tiempos preindustriales la preocupación por la naturaleza salvaje no estaba extendida, principalmente porque se observaba ésta como vasta e inagotable. Esta visión era errónea porque los 500 millones de personas que habitaban el mundo e 1600, no disponían de las fuentes de energía y maquinaria para efectuar un gran cambio medioambiental.

Las malas prácticas sobre el ambiente natural durante los periodos de colonización

Comenzando con el viaje del descubrimiento en el siglo XV, se extendió la influencia de la cultura europea por el mundo. Los europeos del siglo XVII se equiparon con nuevas y poderosas tecnologías, y una creciente habilidad para modificar grandes áreas de la tierra y dominar otros pueblos menos agresivos.

Con el descubrimiento de América y el sometimiento de otros pueblos, los europeos extendieron su influencia cultural por el mundo.

Durante esos periodos las actitudes de los exploradores y colonos se orientaron al inmediato engrandecimiento personal, la productividad de las tierras colonizadas, y una preocupación por extender las expectativas de sus propias vidas.

La erosión de las tierras y la destrucción de la vegetación natural y la fauna, acompañaron a la colonización europea de las Américas, Australia y África. No obstante, durante los primeros periodos se promovían ideas y prácticas sobre la conservación.

La conservación del bosque, por ejemplo, se desarrolló a principios del siglo XVII en Inglaterra y Francia, en parte a causa de la desaparición de bosques naturales, como resultado de la demanda creciente de madera para uso como combustible industrial.

Las dramáticas consecuencias medioambientales por las actividades agrícolas y cinegéticas del siglo XIX

Tan temprano como en el siglo XVIII, en América del Norte un hombre como Tomás Jefferson ya tenía importantes ideas y preocupación por el desarrollo de la fauna. El siglo XIX, de cualquier modo, dio testimonio de inusuales y severas depredaciones medioambientales.

Tomás Jefferson tuvo importantes ideas y preocupación por el desarrollo de la fauna (Biografía)

En Australia, por ejemplo, se permitió el aumento desmedido de las poblaciones de ganado, más allá de lo que el forraje natural para su alimentación podía apoyar. Aunque millones de animales murieron durante periodos de sequía, el proceso de sobrecarga de los límites de la tierra se llevó a tal grado, que todavía en la actualidad no se ha recobrado. En África del Sur fueron cazados muchos animales hasta la extinción, y los mamíferos más grandes quedaron reducidos a muy pocos, poniendo en peligro su supervivencia. 

Pero en América del Norte el cambio era más dramático. Las grandes manadas de animales que habitaban las llanuras y praderas, tales como bisontes, alces, antílopes y ciervos, desaparecieron o fueron reducidos a unos pocos a manos de los cazadores. Igualmente, se exterminaron muchas aves y grandes rapaces, y otros animales como variedades de oso pardo, puma y lobo llegaron a quedar extintos.

 El bisonte americano fue una de las especies cazadas hasta casi la extinción

Los fuegos amenazaron hermosos bosques en Nueva Inglaterra y las proximidades de los Estados de los grandes lagos y el Sur. Muchos prados quedaron asolados, y en áreas de California la vegetación nativa fue eliminada en la mayoría de especies y reemplazada por otras de origen europeo y asiático. Plantas nativas y especies animales quedaron erradicados y ocupados su hábitat por invasores exóticos. 

En contraste, grandes áreas de Europa y Asia quedaron mucho menos marcadas, como resultado de haber persistido la orientación hacia la conservación y utilización prudente de las tierras

Se podía predecir que los movimientos modernos de conservación tendrían sus principios, no en las tierras del Viejo Mundo, sino en las áreas del Nuevo Mundo, donde dentro de la memoria de una sola generación existía un extremo cambio en el paisaje y la abundancia de la fauna. La reacción a la destrucción de los recursos naturales en esos lugares precipitó la formación y crecimiento del movimiento de conservación.

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