radicionalmente, las algas formaban un grupo sistemático que ha perdido precisión conforme se iba progresando en el conocimiento de los organismos que incluía. El término alga se aplicaba a todos los vegetales unicelulares, cenobiales y talófitos que viven en aguas dulces o marinas, y que estaban provistos de pigmentos de asimilación (euglenofíceas, crisofíceas, pirrofíceas, xantofíceas, etc.).
En la actualidad las algas se engloban dentro de los protistas. Para el estudio de los ficofitos nos referiremos preferentemente a aquellos en que domina la pluricelularidad, es decir, las denominadas algas superiores o verdaderas, las algas verdes, pardas y rojas (clorofíceas, feofíceas y rodofíceas).
Clorofíceas
Se trata de las auténticas algas verdes. Son las más abundantes en cuanto a especies, formas y adaptaciones. Abarcan desde formas unicelulares flageladas microscópicas, hasta especies muy desarrolladas que presentan una organización muy compleja, incluso con aspectos muy semejantes a los de las plantas superiores.
Las más simples son unicelulares, microscópicas; las más desarrolladas son pluricelulares, con talos filamentosos ramificados o de aspecto laminar, y que alcanzan hasta un metro de longitud. El 90% de estos vegetales se encuentran en hábitats acuáticos, pero también aparecen sobre las rocas, suelos húmedos, troncos, e incluso la nieve y el hielo. Existen también algunas especies en simbiosis con protozoos, celentéreos (hidras) o formando líquenes.
Son siempre de color verde por su contenido en clorofila; los pigmentos que contienen varían según la especie, pero suelen ser: clorofila a y b, carotenos, luteína, y otros pigmentos que pueden estar enmascarados, como el hematocromo, que forma en alguna especie manchas rojas sobre la nieve. Como sustancia de reserva almacenan almidón o sustancias relacionadas en los pirenoides.
Se reproducen asexualmente por esporas (la mayoría) o fragmentación del alo (la forma más primitiva). Existen especies que no tienen flagelos (aplanosporas) o que poseen dos flagelos (zoosporas). La reproducción sexual se realiza mediante la unión de los gametos, que pueden ser iguales (isogamia) o distintos (oogamia, heterogamia). Existen formas haploides puras que sufren meiosis inmediatamente después de que se ha formado el cigoto, dando lugar a esporofitos haploides; y también plantas diploides en las que se produce la meiosis antes de la formación de los gametos. Muchas clases manifiestan alternancia de generaciones, otras no la manifiestan nunca, y también se presentan alternancia de fases nucleares de individuos o generaciones haploides y diploides.
De los diez órdenes que existen (o clases según el autor), podemos destacar las: Volvocales, Ulotricales, Conjugales, Clorococales, Sifonales, Sifonocladales y Carales.
Volvocales
Las Volvocales son organismos unicelulares (aislados o coloniales), desnudos o provistos de pared celulósica, flagelados y por lo general, autótrofos. Son planctónicas de agua dulce (nunca de agua salada) predominantes en todas las regiones del planeta. Destacan los géneros Chlamydomonas, que sirve como ejemplo de las algas unicelulares; Pandorina, que forman colonias esféricas; y Volvox (consideradas pluricelulares) que se presentan en colonias unidas por una sustancia gelatinosa, con células fotosintéticas y otras reproductoras. Este tipo de organismos fueron observadas por primera vez por el tallador de lentes holandés Antony van
Leeuwenhoeck.
