La isla fue vista por primera vez por el español Gregorio Jerez que en 1756 llegó a la región con el León y la bautizó como Isla de San Pedro. El primer desembarco se realizó el 17 de enero de 1775 inaugurando James Cook la presencia británica, la bautizó como Isle of Georgia (en honor de Jorge III) y escribió en su cuaderno de bitácora que era una isla salvaje y horrible. Las primeras referencias del navegante inglés aparecieron en 1777, una década después aparecerían los primeros marineros británico dispuestos a explotar la fauna de la región (1786) y siguieron los norteamericanos que comenzaron a realizar las masivas matanzas de elefantes marinos para aprovechar su grasa que se comercializaba en el mercado chino hasta que a mediados del XIX esas capturas comenzaron a declinar y dejaron de ser rentables. La zona tampoco es muy apreciada por los hombres de mar que la consideran sumamente peligrosa y han sido numerosos los naufragios acontecidos en sus gélidas aguas.

En 1908 se convirtieron en una dependencia de las islas Falkland. Las islas se localizan entre los 53º 50′-55º 00′S y 35º 50′-38º 67′ O y fueron el centro de la industria ballenera entre 1909 y 1966. Por aquí pasaron numerosas expediciones antárticas, entre otras la de Ernest Shackleton y Robert Scott; en South Georgia se localiza el pico más alto de toda la región: el Mount Paget (2934 metros) que se escaló por primera vez en 1964. La isla principal tiene una superficie de 3755 km² de la que más de la mitad está cubierta de forma permanente por glaciares. La costa nordeste está cubierta de grandes fiordos que protegen la región en esa zona en donde se instalaron las factorías aprovechando una cierta benignidad de las condiciones climatológicas.

El grupo de las Sándwich está compuesto por once islas [56º 30' - 59º 47' S y 26º 23' - 28º 18' O], de norte a sur encontramos Zavadovski [con una colonia de más de un millón de pingüinos], Leskov [un pequeño archipiélago], Visokoi, Candlemas, Vindication, Saunders, Montagu [la mayor], Bristol, Bellingshausen, Cook y las Thule del Sur; en total apenas 310 km² de los que el 80% está cubierto por glaciares permanentes. Las islas más sureñas fueron descubiertas por Cook el 30 de enero de 1775 que llegó a la región con el HMS Resolution que tantas veces hemos visto filatelizado.

Las necesidades del servicio postal en estas islas australes arrancan con la industria ballenera que se estableció en la región a comienzos del siglo XX; concretamente fueron los noruegos con la Compañía Argentina de Pesca con base en Buenos Aires los que se establecen en 1904; crearon primero la estación ballenera de Grytviken, a ella le siguieron otras factorías [Godthul 1908-1917 y 1922-1929; Ocean Harbour 1909 y cierre en 1920; Leit Harbour 1909, cierre en 1933, durante la II Guerra Mundial y de modo definitivo en 1964; Husvik Harbour 1910-1931, 1945-1947, 1957-1960; Stromness Harbour 1912-1931, posteriormente se utilizó como base para reparaciones hasta 1961; Prince Olav Harbour, 1917-1931] y varios buques flotantes procesaban las capturas de los gigantescos cetáceos. Se calcula que durante todo el tiempo de actividad ballenera se llegaron a capturar más de 175.000 ejemplares y medio millón de elefantes marinos.

En 1909 se realizó el primer censo de población y en el verano austral había 720 personas (prácticamente hombres) y las autoridades británicas decidieron dotar a los territorios de una administración autónoma, nombraron al primer Magistrado residente, el cargo recayó en James Innes Wilson y, entre otras actividades gubernamentales, Notario, Registrador y Administrador de los Servicios Postales.

Él mismo despachó las primeras cartas para familiares y amigos; inmediatamente todos los barcos de la zona comenzaron a utilizar el nuevo servicio de correos que, oficialmente, se inauguró el 23 de diciembre de 1909; un centenar de cartas y 389 postales fueron embarcadas en el primer despacho postal transportado por el SS Cachalote (65p), se conmemora con cuatro sellos de correos que se ponen en circulación ese mismo día de diciembre, víspera de la Nochebuena y en pleno verano austral.

El funcionario Wilson vivió en Grytviken y nos lo muestra la imagen que se ha escogido para ilustrar el correspondiente sobre de primer día y aparece recogiendo la correspondencia en la puerta de su casa (Manager Villa). La parte administrativa estaba ubicada en King Edward Point -KEP- y se convirtió en la sede del gobierno a partir de 1912, el correo de Grytviken se recogía en los buzones para ser cancelado en la nueva oficina y preparado para su embarque con destino a Europa, aunque a veces era procesado en tránsito hacia las islas Falkland [los argentinos las continúan llamando Malvinas].

Al comienzo, el correo entre las diferentes estaciones era transportado por carteros a pie, evidentemente es un eufemismo ya que no existía ese cargo; alguien se encargaba de recoger el correo y entregarlo en las oficinas del gobierno ubicadas en KEP o era llevado en pequeñas piraguas que bordeaban la costa dependiendo las condiciones climáticas, para ello se construyeron una serie de refugios que fueron utilizados a modo de postas con las mínimas condiciones y provisiones para sobrevivir en estas latitudes sumamente hostiles para el ser humano. Uno de estos refugios era el de Sörling Valley que es el que se reproduce en otro facial de 65 peniques, encontramos en esta imagen tres de aquellos intrépidos pioneros postales junto a los botes que utilizaban para enlazar las diferentes ubicaciones de las factorías balleneras. Actualmente esa primigenia estación-relevo está parcialmente en ruinas pero en sus maderas aún pueden leerse los nombres de aquellos ejemplares servidores del correo con la fecha en que, momentáneamente, quedaron esperando que mejoraran las condiciones para continuar el transporte del correo.

Los sellos de las islas Falkland fueron empleados en Georgia del Sur hasta 1944 y cancelados en la isla con un fechador de FALKLAND, se aplicaba otra marca metálica con el nombre de South Georgia. En 1910 se inició la cancelación de los sellos con un matasellos circular propio de Georgia del Sur y es el que ha inspirado al creador del conmemorativo del centenario de este servicio postal en las islas australes británicas.

Durante la época dorada de los balleneros, el correo llegaba en despachos a Falkland, Argentina, Reino Unido o Noruega  desde donde continuaban hasta sus respectivos destinos en cualquier lugar del mundo, hoy son piezas que alcanzan grandes remates cuando ven la luz, sobre todo si aparecen respaldadas en los diferentes tránsitos hasta llegar a su destino definitivo. En aquella época se realizó un contrato que aseguraba la comunicación postal entre Falkland y las estaciones balleneras con la Tonsberg Whaling Company que operaba, entre otras, la estación de Husvik. El servicio postal fue prestado entre las Falkland, Georgia del Sur y otras islas de la región que entonces estaban encuadradas en la Falkland Islands Dependencies; en 1924 el servicio estaba cubierto por el SS Fleurus que realizaba ocho viajes al año hasta 1933; la rebautizada Falkland Islands Company empleó luego el Lafonia, continuando el transporte postal con el Fitzroy y el Darwin.

Los primeros sellos propios llegaron en 1963 con la creación del British Antarctic Territory -BAT- y los sellos de South Georgia y Sándwich sólo se emplearían en este archipiélago austral; en el BAT como resultado del nuevo Tratado Antártico serían expresamente utilizadas las estampillas creadas para esa nueva entidad administrativa.

La extracción de aceite de ballena llegó a su ocaso y las diferentes estaciones se fueron clausurando ante la falta de rentabilidad [las empresas privadas dejan sus negocios abandonados cuando la explotación ya no ofrece dividendos, algo que en esta época de liberalización a ultranza deberíamos tener en cuenta] y hoy son un mudo testimonio de la codicia de los hombres que, en algunos casos llegaron a colocar al borde del abismo la supervivencia de numerosas especies. En 1966 la actividad ballenera cesó en la zona, la población descendió de manera drástica y apenas unas decenas de hombres quedaron prestando servicios para el British Antarctic Survey -BAS- que operan las estaciones ubicadas en KEP y Bird Island.

En King Edward Point está la sede del responsable de la base que tiene a su cargo todas las tareas político-administrativas, entre ellas la prestación del servicio postal que es despachado aprovechando la llegada de los navíos del BAS o la visita ocasional de la Marina Real en ruta por la región, generalmente en períodos formativos para las tripulaciones de la marina de guerra británica.

Tras el conflicto de las Malvinas en 1982, cuando se dieron algunos de los hechos más violentos de la historia de la islas, se reforzó la pequeña guarnición militar con el envío del HMS Conqueror, desde entonces no se divulga el número de militares estacionados por estrictas medidas de seguridad, disponen de su servicio postal propio a través de su célebre BFPO en KEP y desde entonces el correo es mucho más regular gracias a los navíos de la Royal Navy, la Royal Fleet Auxiliary y, más frecuentemente, al Hércules que la Royal Air Force (RAF) emplea para el suministro de pertrechos, cambios de personal y correo desde el aeropuerto situado en Mount Pleasant (Islas Falkland) en donde existe otra oficina de la BFPO. Georgia tiene una colonia de más de cinco millones de pingüinos macaroni y una de renos que introdujeron los noruegos.

La oficina de correos de KEP fue levantada en 1928 y estuvo en uso hasta el año 2000 cuando se reemplazó por una nueva estafeta más moderna y funcional aparece reproducida en uno de los dos valores de 90p, el otro efecto va ilustrado con el patrullero que realiza tareas de vigilancia pesquera, el Pharos SG que suele transportar el correo cada vez que realiza una visita al archipiélago.

En la actualidad el correo satisface las necesidades de la pequeña población de científicos, empleados gubernamentales y los del museo, al margen de atender las avalanchas de turistas que suelen desembarcar los cruceros durante el verano austral. Los “adinerados” que realizan el costoso viaje suelen despachar sus misivas desde este inhóspito y solitario rincón: centenares de piezas polares salen hacia los rincones más insospechados del orbe, son horas en las que los empleados postales tienen una inusitada actividad vendiendo sellos y postales a los turistas que, por unas horas, han dado una estresante actividad al servicio postal.

No debemos olvidar que la filatelia es, económicamente, el tercer rubro dentro de la economía insular tras la pesca y el turismo; gracias a unos preciosos sellos y un austero programa de emisiones, se ha conseguido que los sellos de estas islas sean de las estampillas más codiciadas por filatelistas de todo el mundo.

Los sellos del centenario del servicio postal fueron realizados por Nick Shewring, impresos por la irlandesa BDT International en litografía y elementos de alta seguridad en minipliegos de diez ejemplares (cinco dípticos de 65 peniques y hojita bloque con un díptico de 90p), la coordinación de esta emisión fue realizada por Creative Direction (Worlwide) Ltd., y puestos en circulación el 23 de diciembre de 2009, día del centenario.

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JUAN FRANCO CRESPO
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