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Antártida EXPLORACIÓN - EXPEDICIONES Wilhelm Filchner 1911

l proyecto original para la exploración del Antártico del suizo Wilhelm Filchner, era utilizar dos naves que entrarían una por el Mar de Weddell, y otra por el Mar de Ross. Ambas expediciones de tierra avanzarían entonces en un intento de encontrarse en mitad del continente. Desgraciadamente, se emplearon demasiados fondos en reparar el buque Deutschland.

En la primavera de 1908, Filchner había seleccionado su equipo de científicos, que incluía a dos doctores, un oceanógrafo y un astrónomo. Ninguno de los hombres, incluido Filchner, tenían experiencia alguna en exploración polar. Para adquirir una mínima preparación se realizó una pequeña expedición al Ártico llevada por seis miembros del equipo con un tiro de perros.

La nave de Filchner, el Deutschland, era un barco noruego construido específicamente para aguas polares. Originalmente se llamaba Bjorn, y fue adquirido con la ayuda de Ernest Shackleton, Otto Nordenskiöld y Fridtjof Nansen. Bajo el mando del Capitán Vahsel, el Deutschland salió del puerto de Bremerhaven el 4 de mayo de 1911. Su primera escala fue Buenos Aires el 4 de octubre, y el 18 se encontraba en la estación ballenera Grytviken de las islas Georgias del Sur, donde permanecieron durante 48 días antes de partir hacia el Antártico. Durante la estancia Filchner investigó las costas, trazó nuevos mapas y reabrió el observatorio de la Bahía Real. También realizaron un viaje exploratorio a las islas Sandwich del Sur.

El 11 de diciembre de 1911 partían para el Mar de Weddell. Filchner y sus hombres debían de temer su notable falta de experiencia, porque llegó a escribir: "Ninguno de nosotros sabíamos si regresaríamos alguna vez vivos". Los primeros hielos hicieron acto de presencia. Un día los hombres trabajaban con tiempo regular, al otro con niebla, nieve y temperaturas heladas. Para principios del mes de enero, la nave quedó completamente rodeada por icebergs y pequeños hielos flotantes. Filchner escribió: "En tres días divisamos más de 200 témpanos".  El 27 de enero se pudo extraer una muestra de arcilla que se tomó a 11.250 pies de profundidad, indicio de que se encontraban cerca de tierra. Tres días después, a las 3 de la tarde, se vio tierra al sudeste. Un precipicio de hielo de aproximadamente 100 pies de alto apareció en la distancia; gradualmente el continente se alzaba por detrás hasta los 2000 pies. Filchner escribió: "Habíamos descubierto un nuevo territorio, que nadie antes había visto o caminado por ella". Decidió que este sería el punto donde intentarían fondear con el Deutschland, y llamó a este lugar tierra del Príncipe Regente Luitpold. El Deutschland navegó durante varios días a todo lo largo de la barrera de hielo. Filchner llamó a la barrera Kaiser Wilhelm, pero el emperador lo cambió más tarde por Barrera de Filchner. El Deutschland finalmente entró en una bahía denominada Vahsel (en honor del Capitán del mismo nombre) al pie de una gran barrera, donde Filchner y la tripulación pensaron en levantar el campamento de invierno, o Stationhaus, como se le llamó. Una característica importante del lugar era una rampa natural, donde todo el equipo podía ser desembarcado y reembarcado fácilmente y con gran rapidez. Una condición indispensable del proyecto era por supuesto, que la placa de hielo donde descansaría el campamento Stationshaus, fuese suficientemente sólida para evitar desagradables sorpresas cuando llegase la primavera.

La construcción del campamento comenzó el 9 de febrero con la descarga de materiales, perros y caballos. Para el 17 de febrero el Stationhaus estaba casi completamente instalado. Desgraciadamente, el desastre llegó el día siguiente a las 4 de la mañana; comenzó con unos crujidos que se intensificaron en las siguientes dos horas. Filchner escribió: "Entonces de repente una placa hizo erupción como si cien piezas de artillería pesada descargasen en una sucesión rápida." El Capitán Vahsel dio la voz de alarma y gritó: "¡todo el hielo de la bahía se mueve y la Stationhaus ha empezado a rodar!."  Nuevos crujidos se escucharon y montones de hielo al borde de la placa rompieron desplazándose por si mismos y mostrando aberturas en varias direcciones. El campamento Stationshaus comenzó a navegar hacia el norte flotando sobre un inmenso témpano. Masas tremendas de hielo tan grandes como 18 millas de ancho les acompañaban en su deriva. Estaba claro que a estas alturas el Deutschland estaba en serio peligro de ser aplastado por el hielo, así como el propio campamento. Se calculó que 17,5 mil millones de pies cúbicos de hielo habían roto y navegaban en libertad. Inevitablemente habría que cargar todo el material posible a bordo y abandonar el lugar tan pronto como fuera posible. Se emplearon los siguientes dos días en desmantelar todo el campamento. El Deutschland se mantenía a una distancia segura mientras se arrastraban los materiales, botes salvavidas y animales de retorno a bordo. Un perro quedó abandonado cuando se negó a ser atado. Gran parte de lo recuperado podía servir para construir el nuevo campamento.

La posición original del iceberg era 77º 45' Sur, 34º 34' Oeste. Filchner escribió: "Era del todo imposible para nosotros el volver a la Tierra del Príncipe Regente." El Deutschland navegó durante varios días esperando mejores condiciones de tiempo. Finalmente se realizó un desembarco en el hielo continental, donde los hombres construyeron dos depósitos grandes a 330 pies del nivel del mar. Se cubrieron los depósitos con hielo y marcado con banderas. El proyecto de Filchner era retirarse ahora a las islas Georgias del Sur par pasar el invierno, regresando en primavera con provisiones adicionales, para intentar completar el viaje transcontinental. Pero ya se encontraban a principios de marzo, y pronto la niebla les cegó y las bajas temperaturas helaron las aguas. Filchner escribió: "El diablo había sellado nuestro destino." El Deutschland se heló completamente el 6 de marzo, quedando atrapado entre los hielos y flotando a merced de los vientos y corrientes del Mar de Weddell.

Para romper la monotonía del largo invierno que les esperaba, Filchner promovió actividades y trabajos. Se construyeron pequeñas cabañas en el hielo y se instaló allí equipo científico. Se realizaron actividades deportivas regularmente en cubierta y sobre la placa de hielo. En ocasiones se daban paseos a caballo. Filchner quedó un tiempo apartado de las actividades físicas cuando cayó de un mástil y se partió varias costillas.

El día 23 de junio se realizó una expedición en busca de la tierra de Morrell, o Nueva Greenland del Sur, que se suponía haber visto en 1823, y que calculaban se encontraría sólo 37 millas al este de donde se quedó atrapado el Deutschland. Filchner, junto con los Oficiales Kling y Konig, salieron con dos trineos arrastrados por ocho perros y provisiones para tres semanas. La luz solar se limitaba a sólo dos o tres horas diarias; el sol solía ponerse alrededor de las 2 de la tarde. Un día avanzaron menos de cuatro millas, mientras que la máxima era de quince. Los hombres padecieron heladas muy duras cuando las temperaturas descendieron a -31º F. Filchner escribió en su diario: "Por la noche nos estremecíamos en nuestra pequeña tienda." Las tareas más simples requerían horas a causa de las frías temperaturas. Los instrumentos científicos se helaban en el mismo momento que se extraían de sus recipientes, teniendo que ser calentados antes de su uso. Cuando llegaron a los 70º 32' Sur, 43º 45' Oeste, habían recorrido 31 millas pero no había rastro de la tierra Morrel. Dejaron caer un peso por un agujero en el hielo y cuando llegó a los 5.248 pies la línea se rompió; estaba claro que la tierra que Morrel creyó ver era un espejismo. La jornada de retorno era quizá más peligrosa; fuertes crujidos acompañaban a las aberturas que se formaban en el hielo, teniendo que ser modificado el itinerario. En algunas zonas la superficie estaba compuesta por delgadas capas de hielo joven, que exponían a los hombres al peligro constante. A pesar de que los instrumentos estaban helados, la habilidad de navegación de Kling era excepcional;  el 30 de junio, sólo ocho días después de salir de la nave, Filchner y sus hombres divisaron los mástiles del Deutschland. Mientras estuvieron ausentes el barco había  flotado a la deriva 38 millas.

Las siguientes dos semanas vieron como el invierno antártico acababa. El 8 de agosto el Capitán Vahsel murió de una enfermedad que ya arrastraba; Kling tomó entonces el mando de la nave. Para finales de septiembre el Deuschland fue rodeado por grandes canales de aguas. Se encendieron las calderas y se esperó cualquier oportunidad de romper el cautiverio. Todos los animales, cabañas y equipo científico estaban de nuevo a bordo, pero pasarían otras tres semanas antes de que el barco consiguiese quedar libre. Filchner dejó escrito que la posición de la nave era 63º 37' Sur, 36º 34' Oeste. El 19 de diciembre de 1912 llegaron a las Georgias del Sur.

La expedición del Deutschland falló en su intento de realizar un viaje trasantártico, pero como Otto Nordenskiöld señalaría en el prólogo de un libro que Filchner publicaría más tarde, su descubrimiento de Luitpold y la Barrera de Filchner, suponían importantes hallazgos geográficos.

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