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Líquenes

a flora terrestre del Antártico está liderada por el grupo de los Líquenes. Son quizá los vegetales mejor adaptados a la climatología antártica, sumamente resistentes y capaces de sobrevivir en condiciones extremas. Sus organismos están constituidos por un hongo y un alga unidas simbióticamente. El hongo le permite mantener la hidratación y protegerse de las condiciones desfavorables, mientras que el alga le dota de un hidrato de carbono sintetizado que utiliza como alimento.

El alga que compone un liquen (llamada ficobionte) suele ser unicelular del tipo de las algas verdes. Se conocen unas 1500 especies en todo el mundo. Su capacidad de diversificación les ha permitido vivir en suelos muy empobrecidos, sobre musgos, e incluso dentro de las rocas o pegados a ellas, como es el caso de las Saxícolas halladas a menos de 500 km. del Polo Sur. Se agrupan en más de 400 especies antárticas, y junto con los musgos constituyen la vegetación de más amplio espectro en esas latitudes.

Liquen antártico (Usnea aurantiaco-atra / Usnea fasciata)

Sus características son muy variadas, desde los Fruticulosos que poseen pequeñas y largas ramitas de unos 25 cm., pasando por los Epiféticos y Foliosos, o los Crustáceos, que viven incrustados en las rocas. Poseen colores diversos; tonos verdes, amarillentos, rojos, negruzcos, etc.

Los líquenes son especialmente sensibles a la contaminación atmosférica; los biólogos han aprendido a utilizarlas como indicadores de la degradación ambiental. Otra utilización bio-métrica de los líquenes se refiere al estudio de las deglaciaciones anteriores; apoyándose en parámetros de crecimiento anual de ciertas especie, los científicos pueden conocer cuando se produjo el retroceso de los glaciares. Se estima que los líquenes antárticos podrían tener aplicaciones en medicina, gracias a ciertos compuestos químicos que producen y que se encuentran únicamente en estas especies.

Plantas fanerógamas

Las fanerógamas son un grupo de plantas que tienen los órganos reproductores visibles (al contrario que las Criptógramas que no pueden distinguirse a simple vista). Incluyen a plantas superiores provistas de flores y otros órganos y tejidos especializados; también se les denomina Espermatófitos y Antófitos.

En la Antártida las únicas plantas fanerógamas que se conocen son el Pasto Antártico (Deschampsia Antartica), y el Clavelito Antártico (Colobanthus quitensis). Son pequeñas plantas que se suelen encontrar entre los musgos y en zonas muy protegidas de las inclemencias.

Clavelito antártico (Colobanthus)

El Pasto Antártico crece solamente en lugares al socaire de los vientos, por esa razón forman pequeñas áreas diseminadas o aisladas. En los lugares donde el viento le permite crecer libremente crean verdes y llamativos prados. El Clavelito Antártico aprovecha también las zonas protegidas del viento, pero necesita un cierto grado de humedad, por ello los deshielos que siguen a la primavera son los adecuados para su crecimiento y floración; sólo en buenas condiciones se le puede ver provista de pequeñas y numerosas florecillas de unos 50 mm de color blanco y sin aroma. Ambas especies fanerógamas se distribuyen casi exclusivamente por la Península Antártica e islas occidentales.

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