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as proteínas son una serie de compuestos orgánicos principales de las células considerados como esenciales en diversas funciones vitales, tales como las características inmunológicas, las metabólicas o la actividad muscular. Son de estructura muy compleja y elevado peso molecular.

Más de la mitad de la masa en seco de los organismos animales son proteínas. Sólo una parte muy pequeña de ellas contenidas en los organismos humanos han sido descritas detalladamente (albergamos más de 30.000 tipos de proteínas distintas, cada cual con sus características específicas).

Funciones de las proteínas

Las funciones principales de las proteínas son la creación de tejido corporal, el crecimiento y mantenimiento de las células y la contracción de los músculos, pero también pueden aportar energía si el organismo carece de otras fuentes, tales como las grasas o los hidratos de carbono; se estima que la cantidad de energía suministrada por las proteínas es similar a estos últimos, es decir unas 4 kilocalorías por gramo.

Una de las funciones principales de las proteínas es la creación de tejido corporal

Cuando se ingiere un exceso de proteínas, las sobrantes se convierten en compuestos que producen energía. Esto es muy habitual en aquellos países en cuya dieta predomina la carne, pero en general resulta indeseable como forma de conseguir energía cuando no se precisa reconstruir tejidos en el organismo (que es una de las funciones básicas de las proteínas); lo habitual para procurar energía es ingerir hidratos de carbono (pastas, cereales, patatas, etc.). No obstante, cuando sí se necesiten proteínas para la formación de tejidos, conviene ingerir alimentos de origen animal, pues éstos contienen proteínas completas, es decir, que agrupan los 20 aminoácidos "esenciales" para el organismo.

Las proteínas son más adecuadas para la formación de los tejidos, por ello para obtener energía lo habitual es procurar ingerir hidratos de carbono (pastas, patatas, cereales...)

Lo correcto en una dieta equilibrada es combinar las proteínas procedentes de animales y vegetales; en los adultos se considera adecuada una dosis de 0,8 gramos por cada kilo de peso corporal; en la infancia esta tasa se debe multiplicar por dos, y en la lactancia por tres.

Pérdida de nitrógeno

A través del alimento, las células del organismo reciben nitrógeno por efecto de un proceso enzimático digestivo a cargo de las denominadas proteasas, que desligan los aminoácidos de las proteínas ingeridas para que puedan ser absorbidas por el intestino y transportadas hasta la sangre. Sin embargo, en determinados periodos, como la infancia, se necesita un mayor aporte de nitrógeno mediante una dosis superior de proteínas dietéticas.

Asimismo, variadas enfermedades producen pérdida de nitrógeno en el cuerpo, lo que obliga a compensarlo mediante una ingestión mayor de proteínas.

Una deficiencia de proteínas que coincida también con una falta de energía se torna finalmente en el llamado marasmo, consistente en una forma de malnutrición que se manifiesta con un grado extremo de extenuación o enflaquecimiento, pérdida de grasa corporal y desgaste de la masa muscular.

Durante la infancia se necesita un mayor aporte de nitrógeno mediante una dosis superior de proteínas dietéticas

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