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Anatomía humana NUTRICIÓN Y DIETÉTICA Los nutrientes - 1ª parte

 

os humanos, al igual que el resto de los animales, somos seres heterótrofos, es decir, organismos incapaces de sintetizar nuestro propio alimento a partir de los minerales, agua, dióxido de carbono y la energía del sol.

Esta característica nos obliga a depender de otros animales y de los seres autótrofos (vegetales provistos de clorofila que sí sintetizan su propio alimento), para obtener todos los nutrientes que necesitamos para subsistir.

Los nutrientes son sustancias nutritivas o componentes de los alimentos que necesitan los animales como aporte de energía, para el crecimiento, la reconstrucción de los tejidos, desarrollo de los huesos y, en general, para el mantenimiento normal de la salud (véase más abajo el apartado relativo a los nutrientes esenciales).

La Nutrición humana se encarga de estudiar los nutrientes y otras variadas sustancias necesarias en nuestra alimentación, así como la forma en que son asimiladas. La asimilación de los nutrientes por el cuerpo es complejo, y tiene especial interés durante la infancia y la ancianidad; en muchos países del tercer mundo es notoria la carencia generalizada de nutrientes a edades tempranas, dando lugar a la malnutrición de poblaciones enteras. 

La Organización Mundial de la Salud (OMS), y otras organizaciones internacionales, disponen de una guía o línea nutricional de las cantidades o requisitos nutricionales de las personas, con objeto de conseguir mantener una dieta sana y equilibrada (véase más abajo la pirámide de los alimentos más sanos).

Las líneas o guías nutricionales son, como ya se dijo, recomendaciones o indicaciones formuladas por la Organización Mundial de la Salud (OMS), otras organizaciones de la ONU, como la de Agricultura y Alimentación (FAO), y también unilateralmente por variados países, basadas en la información que aportan los científicos sobre los requisitos nutricionales de las poblaciones, y que sirven a los consumidores como guía para seleccionar los alimentos que contienen la cantidad de nutrientes recomendada, y que deben ingerir para mantener una dieta equilibrada. Esta dieta puede variar según la edad, sexo y otros condicionantes, y existen unas líneas básicas de necesidades para las poblaciones, las cuales son en general superiores a las necesidades particulares de cada individuo (salvo las relativas a calorías, que tienden ser a la baja para evitar la obesidad), motivo por el cual estas líneas no se utilizan para su aplicación individual, sino colectiva.

La dieta en los países desarrollados suele ser suficiente en cantidad de nutrientes, dándose el raquitismo muy raramente. No obstante, muchas personas están expuestas a determinados riesgos y enfermedades por ausencia de una dieta equilibrada. Así, la obesidad, diabetes, la propensión a padecer una enfermedad cardiaca, e incluso determinados tipos de cáncer, pueden ser consecuencias derivadas de un desequilibrio en la dieta.

Una dieta equilibrada es aquella que presenta una proporción correcta de nutrientes energéticos, y una cantidad adecuada de energía (calorías), todo ello según las necesidades específicas de cada persona. Los nutrientes energéticos son las grasas, los hidratos de carbono y las proteínas.

Las grasas aportan al menos dos veces más energía que los hidratos de carbono y las proteínas juntos, por ello es importante que las personas con dificultades para conservar un peso adecuado limiten la ingesta de calorías y grasas, especialmente las grasas saturadas (sólidos, como los de origen animal) que incrementan el riesgo de sufrir infartos. Se estima como más adecuado que, de todas las calorías ingeridas al día procedentes de las grasas, las correspondientes a grasas saturadas no sean superiores a la tercera parte.

De toda la energía obtenida al día por una persona, alrededor de la mitad debería provenir de los hidratos de carbono, especialmente los ricos en almidón, tales como el pan, las patatas y la pasta. Los que proceden de cereales integrales (grano entero) aportan además fibra dietética, que cumple una función preventiva de determinadas enfermedades y de regulación de la actividad intestinal.

Una parte importante de la dieta diaria que recomienda la OMS, es la referida a frutas y verduras. Según este organismo, los estudios científicos determinan que es muy beneficioso para la salud la ingesta de unos 400 gramos diarios.

En la dieta existen algunos elementos que aportan energía a pesar de que no son nutrientes, como es por ejemplo el alcohol; la moderación en el consumo de alcohol es un parámetro importante si se desea controlar el nivel de calorías de los alimentos ingeridos. El alcohol puede contribuir a la hipertensión, que suele ser un factor de riesgo para los accidentes de tipo vascular. Asimismo, la hipertensión también puede verse incrementada por el consumo de sal, por ello es muy aconsejable reducirla como una medida preventiva.

Agrupando en una pirámide los alimentos más saludables para seguir una dieta equilibrada, podemos valorar visualmente las proporciones de cada grupo que debemos ingerir (ver gráfico). En la cima (1) se agrupan los alimentos que debemos restringir mayormente (grasas, aceites y azúcares); le siguen (2) los que debemos consumir de forma moderada: proteínas (carnes, pescados, legumbres) y productos lácteos (leche, queso, yogur); en los dos grupos siguientes (3 y 4) se encuentran los alimentos que deben constituir la alimentación principal: frutas y verduras, e hidratos de carbono (cereales, pasta, patatas, etc.); finalmente (5) están los líquidos, preferentemente agua, la cual debemos beber en abundancia.

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