a gestación, en los mamíferos, se define como el desarrollo del zigoto en su etapa intrauterina, desde la fecundación hasta el nacimiento del nuevo ser, a lo largo del periodo que llamados embarazo.
El parto constituye la acción fisiológica de expulsión de un feto viable y sus anexos, lo cual pone fin al embarazo.
El embarazo
El embarazo es el periodo de desarrollo de un animal vivíparo dentro del útero materno, desde la fecundación del óvulo hasta el momento del parto. Este término se aplica especialmente a la especia humana, reservándose el de preñez para referirnos sólo a los
animales, aunque también se suele aplicar a éstos el de gestación. Cada especie tiene su periodo característico, por ejemplo 1 mes para el lirón, 18 meses para el rinoceronte, y 9 meses para los humanos.
Signos y alteraciones del embarazo
La ausencia de menstruación es el primer signo de un posible embarazo, pero puede suceder también por otras causas fisiológicas o psicológicas. La prueba precoz del embarazo puede ser obtenida mediante un test de orina, el cual aprovecha que la placenta produce grandes cantidades de gonadotropinas que se excretan por el riñón, y que pueden ser detectados por los reactivos que contiene el test; éste puede adquirirse fácilmente en las farmacias. En otros tiempos se recurría a la administración de la orina de la mujer a determinadas hembras de
animales, tales como ranas o conejas, y transcurrido un tiempo se observaba si se habían producido cambios en sus ovarios, lo cual significaba que la orina contenía gonadotropinas y por tanto había embarazo.
La fisiología de la mujer sufre alteraciones a lo largo del embarazo. Los más evidentes son el aumento de tamaño del abdomen, de las mamas, y la pigmentación de los pezones. El metabolismo se acelera, especialmente en los últimos meses de gestación, con gran actividad de las glándulas tiroides y paratiroides, por ejemplo para suministrar más calcio, fósforo, hierro y nitrógeno durante el desarrollo del feto, motivo por el que la mujer embarazada necesita mayor aporte de estos minerales en su dieta.
Una característica de la mujer embarazada es el aumento de su ritmo circulatorio, con elevación de la presión arterial en las piernas, que puede venir favorecida por la compresión que produce el feto sobre las venas del abdomen. Esta misma compresión sobre el diafragma, produce en algunas mujeres dificultades para respirar en los últimos meses de embarazo.
Además del volumen, durante el embarazo se produce una ganancia de peso. Una parte viene dada por la masa del propio feto, membranas fetales y líquidos conexos (una media de 5,3 kg.). Otra parte es consecuencia del aumento de los líquidos maternos (alrededor de 3,5 kg.), fruto de la concentración hormonal de esteroides que favorecen la retención de agua por el organismo. Finalmente, unos 2,2 kg. son debidos a la hipertrofia del útero y de las mamas. Como norma, el peso total ganado durante el embarazo no debe sobrepasar los 11 kg.
Desarrollo del embrión y del feto
Para conocer la edad de un embrión en desarrollo deberíamos remitirnos al momento justo de la fecundación, pero este dato es muy difícil de precisar, salvo que se realizase en laboratorio. Por ello, es común calcular la edad del embrión tomando como referencia el primer día de la última menstruación de la madre, cuyo dato es conocido generalmente con certeza. Esta edad menstrual del embrión arroja aproximadamente dos semanas más que la edad real. A partir de aquí se pueden calcular o estimar cuando se producirán las diferentes fases del embarazo, el cual tiene un periodo aproximado de 40 semanas (280 días), con variaciones que dependen de cada individuo. El desarrollo del embrión se realiza dentro del amnios, una bolsa o membrana interna que envuelve al feto y que contiene el líquido amniótico, que se produce muy tempranamente.
1 -óvulo fecundado en proceso de división. 2 y 3 - el óvulo se acerca a la mucosa uterina y se implanta en él. 4, 5 y 6 - el embrión comienza a desarrollarse
El concepto de embrión o feto depende de la fase del embarazo en que nos encontremos, el cual pasa por dos etapas más o menos definidas: embrión, desde la fecundación hasta el momento que se adquiere la conformación característica de la especie, que en el caso de los humanos ocurre aproximadamente durante el tercer mes de embarazo; y feto, desde que se ha producido dicha conformación hasta el nacimiento.
Fases del embarazo
Durante el periodo que abarca los nueve meses de embarazo suceden notables cambios en el embrión, y después en el feto. Algunos de ellos muy importantes son los siguientes:
3ª semana
El embrión ya mide unos 2 mm. de longitud. Algunos órganos ya son observados en desarrollo o incipientemente, como el cerebro, oídos, un esbozo del corazón y la columna vertebral en formación.
4ª y 5ª semana
El embrión ya mide unos 5 mm. de longitud; posee una larga cola y pequeños apéndices laterales que constituyen esbozos de lo que serán los brazos y las piernas. La cabeza comienza a manifestarse en forma de un abultamiento en la parte anterior; en ella ya se puede observar con mayor nitidez la formación del cerebro, ojos y oídos. El corazón, de momento muy simple y diminuto, bombea sangre a través de la placenta.
6ª y 7ª semana
El embrión mide ya unos 14 mm. Empiezan a desarrollarse los pulmones, hígado y riñones. Ya son visibles las extremidades, labios y nariz.
8ª y 9ª semana
El embrión alcanza los 35 mm. de longitud. Ya posee una cara y tiene apariencia humana. El cuerpo y la mayoría de los órganos internos están formados. Se aprecian las extremidades y los dedos bien diferenciados. A partir de aquí ya suele denominarse feto, y su crecimiento continuará hasta que se produzca el nacimiento.
20ª semana
El feto alcanza ya los 25 cm. de longitud. Ocasionalmente, la madre puede notar sus movimientos en el interior del útero. Ya se puede diferenciar si es varón o hembra mediante la observación de los órganos sexuales. Si se aplica un estetoscopio en el vientre de la madre puede escucharse el latido del corazón del feto.
28ª semana
El feto ya alcanza los 35 a 38 cm. de longitud. Ya posee pestañas, pelo capilar, y su cuerpo está recubierto por una fina pelusilla o lanugo; también lo recubre una especie de grasa llamada vernix que le protege del líquido amniótico. Es capaz de abrir y cerrar los ojos. Ya posee dientes de leche alojados en los huesos de las mandíbulas. Los dedos de manos y pies están perfectamente formados. Todos los órganos del feto están suficientemente desarrollados como para poder sobrevivir en el exterior si hubiera un parto prematuro, siempre que recibiera cuidados intensivos en una incubadora.
40ª semana
El embarazo a llegado a su término y el feto está listo para el nacimiento. Los signos de madurez que lo determinan son:
- El peso medio del feto es de unos 3.5 kg en niños y 3.2 kg. en niñas; el mínimo es de 2.5 kg. La longitud es de unos 49 a 51 cm.; el mínimo es de 48 cm.
- Ha desaparecido el lanugo o vellosidad corporal y las uñas sobrepasan las yemas de los dedos.
- Existe un núcleo de osificación a nivel de la articulación, en el extremo inferior del fémur, que puede ser observado mediante una radiografía.
- En los niños los testículos ya han descendido hasta el escroto.
