A continuación del intestino delgado, y a través de la válvula ileocecal, se encuentra el intestino grueso. En él se mezclan, al igual que en el estómago y el intestino delgado, los alimentos y los jugos mediante movimientos peristálticos. Se trata de un conducto cuyo diámetro oscila entre los 3,5 y 5 cm., y una longitud de entre 1,5 y 1,8 m. Se encuentra dividido en tres partes: ciego, colon y recto. El ciego, de unos 5 a 7 cm. de longitud, es un saco en cuyo extremo se sitúa el apéndice cecal, vermicular o vermiforme (es vestigial en los humanos), consistente en una prolongación tubular de unos 4 a 5 cm. de longitud, en el que se forman glóbulos blancos.

El colon rodea al intestino delgado y otras vísceras situadas en el abdomen. Su función es almacenar los productos residuales de la digestión hasta su expulsión. Se extiende desde el ciego hasta el recto. Se divide en cuatro partes: ascendente, transversal, descendente e ileopelviano. El ascendente es una continuación hacia arriba del ciego. El transversal atraviesa el abdomen de derecha a izquierda a la altura de la tercera y cuarta vértebra lumbares. La descendente conduce hasta el ileopelviano, o colon sigmoideo, que tiene forma de S, y que desemboca en la última sección del intestino grueso, el recto. Éste mide unos 20 cm. de longitud y finaliza en el ano.

El intestino grueso está totalmente tapizado de numerosas glándulas secretoras de mucus, y en la parte del colon se encuentra la flora intestinal integrada por gran cantidad de bacterias simbióticas, las cuales se encargan de putrefactar aquellos restos alimenticios procedentes del intestino delgado que no han podido ser digeridos. Además, en el intestino grueso se reabsorbe el exceso de agua, así como vitaminas y sales minerales, a la vez que los residuos son comprimidos formando las heces fecales y almacenadas en el recto. Cuando las heces alcanzan determinada presión sobre las paredes del recto, se produce un reflejo fisiológico en el organismo invitando a la defecación, la cual se produce al exterior a través del ano, un orificio que se encuentra cerrado mediante dos esfinteres, uno de musculatura lisa en su interior y otro de musculatura estriada en su exterior.

El hígado y el páncreas son, sin duda, las glándulas más importantes de la digestión. Básicamente, en lo que respecta al proceso digestivo, mientras que el hígado sintetiza la bilis almacenada en la vesícula biliar para emulsionar las grasas, el páncreas sintetiza enzimas digestivas, tales como la amilasa, lipasa y tripsina.

Hígado

El hígado es una glándula impar y asimétrica, muy voluminosa, de hecho constituye la glándula más grande del cuerpo humano, y pesa alrededor de 1.500 gramos. Se sitúa bajo la parte derecha del diafragma y por encima del estómago (parte alta del hipocondrio derecho). Sus funciones son múltiples, no sólo digestivas, también metabólicas y antitóxicas. Además de la secreción de la bilis, vierte en la sangre azúcar y glucosa; también interviene en la formación de la urea y el ácido úrico, el metabolismo del hierro y la modificación de las sustancias procedentes de la vena porta, con lo cual ejerce así una función antitóxica.

En lo que se refiere a las funciones digestivas, el hígado produce la bilis y la almacena en la vesícula biliar. Este líquido, de color amarillento, se compone de agua en su mayor parte (alrededor del 97%), pero contiene sales minerales y biliares, mucina, colesterina, y pigmentos procedentes de la destrucción de la hemoglobina. La bilis, además de neutralizar la acidez de la masa alimenticia (el quimo) y convertirse en un vehículo para el desecho de sustancias de excreción, se encarga de emulsionar las grasas y permitir así que las lipasas del jugo pancreático e intestinal realicen su función.

El hígado está recubierto por la cápsula de Glisson, una membrana conjuntiva dividida en cuatro lóbulos. Cada uno de éstos, está a su vez subdividido en numerosos lobulillos, pequeños canales biliares, y una amplia y compleja red de capilares sanguíneos. La red de canales biliares confluyen en los canales hepáticos derecho e izquierdo, los cuales se unen en el canal cístico que procede de la vesícula biliar. Esta unión constituye el llamado conducto colédoco, el cual desemboca en la ampolla del Vater del duodeno.

Páncreas

Por su parte, el páncreas es una glándula de unos 15 a 23 cm. de longitud, que se encuentra en el abdomen detrás del estómago; entre el duodeno y el bazo; tiene una parte ancha (cabeza) situada en el asa duodenal, y una parte alargada (cola) situada al lado del bazo. Su función es mixta, endocrina y exocrina. Endocrina porque segrega la hormona conocida como insulina, producida por las células beta de los islotes de Langerhans; y exocrina porque produce el jugo pancreático necesario para la digestión. Este jugo es agua en gran parte (más del 98%), y contiene enzimas como la amilasa, lipasa y tripsina, las cuales atacan las grasas, el almidón y las proteínas. Desemboca en el duodeno.

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