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a mejora vegetal aplica los principios de la genética para producir cultivos agrícolas o de jardinería con características más deseables, tales como mayor resistencia a las enfermedades, mejores valores nutricionales, sabores más agradables e intensos, mayor rendimiento, etc. Industrialmente, también se valora la mejora vegetal en aquellas características que afectan al almacenamiento y el transporte. Con la llamada Revolución Verde, que se desarrolló entre la década de 1960 y 1970, la mejora vegetal se intensificó notablemente, influenciada especialmente por la demanda procedente de los países en vías de desarrollo. En otras áreas, como la jardinería, el cultivo de variedades ornamentales cobró un auge espectacular, consiguiéndose notables mejoras en vistosidad de flores y plantas, y numerosas características nuevas relativas a colores, formas, etc.
Los antecedentes sobre mejora de vegetales se remontan al neolítico. En ese periodo, los cazadores-recolectores que iban dando paso a incipientes campesinos, ya seleccionaban aquellas plantas mejores o con frutos más grandes, reservando sus semillas para sembrarlas en la temporada siguiente. A lo largo de miles de años se fueron mejorando numerosas especies silvestres de gramíneas y leguminosas, que concluyeron en productos hoy en día básicos en la alimentación humana y de los animales domésticos, tales como el trigo, maíz, cebada, etc.
Fue a raíz de los trabajos sobre la herencia genética por el monje agustino austriaco Gregor Mendel, en 1865, en que se desvelaron los fundamentos de la genética para dar un impulso definitivo a esta ciencia, y especialmente en lo que respecta a la mejora vegetal. A partir de entonces la mejora vegetal se fue perfeccionando permitiendo a los especialistas obtener productos de gran calidad, pero sobre todo previsibles, al basar la producción en sólidos fundamentos científicos que con anterioridad estaban limitados a simples actividades empíricas, es decir, basados únicamente en el ensayo y el error. Hoy en día, se utilizan variados métodos para la producción de nuevas y mejores variedades. Básicamente, se pueden reducir a tres: selección, hibridación y aprovechamiento de aquellas mutaciones que se manifiestan de forma natural y espontánea.
La selección natural, tanto vegetal como animal, no es más que un proceso de mejora genética que la naturaleza realiza a lo largo de numerosas generaciones. Este principioya fue enunciado por Charles Darwin en 1859 mediante su teoría de la evolución de las especies, por la cual la selección natural es una consecuencia de la lucha de los seres vivos por la propia existencia, lo que da lugar a la supervivencia de aquellos más aptos; estas características son así transmitidas a los descendientes, que obtienen mejoras genéticas para enfrentarse a la vida en condiciones más favorables.
La mejora vegetal fruto del proceso de selección natural es muy largo y resultado de numerosas incidencias bióticas, abióticas y de azar, entre otros parámetros, pero con resultados sólo útiles para el sostenimiento de la propia vida del vegetal en el medio en que se desarrolla, de ahí que las posibles ventajas para los humanos resulten sólo como fruto de la casualidad. El hombre ha conseguido acelerar el proceso de mejora y selección natural mediante selección artificial, pero inclinando los resultados en dirección a la obtención de su propio beneficio, seleccionando aquellas plantas deseables por determinadas características, y desechando otras. Sigue en la pág. siguiente -->
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