Familia: Umbelíferas Nombre científico: Daucus carota Otras especies y variedades: Daucus carota sativa Origen/distribución: Ampliamente distribuida por los climas fríos y templados del hemisferio norte. Se estima que es originaria de África y Eurasia.
a zanahoria es una hortaliza cuya raíz es muy apreciada por su alto contenido en caroteno o provitamina A (por oxidación de este pigmento se transforma en vitamina A), muy beneficioso para la visión y la hemoglobina de la sangre; es en realidad el vegetal comestible con más alto contenido en esta vitamina que se conoce. Contienen también fosfatos, azúcares, sales alcalinas y un aceite aromático.
El cultivo de la zanahoria es muy fácil y puede escalonarse a lo largo de todo el año, disponiendo así de frutos tiernos siempre que los necesitemos. También se cultivan variedades forrajeras. No existe pues ninguna razón de peso para no reservar un espacio en nuestra huerta a esta excelente hortaliza.
Se trata de una planta bianual, pero cultivada como anual si se desea obtener la raíz comestible; en el segundo año florece aprovechando los nutrientes de la raíz, produciendo semillas. Tiene tallos estriados y pilosos, con hojas recortadas y flores blancas o rosadas. La raíz (la parte comestible) es fusiforme y jugosa. Según las diferentes variedades cultivadas, la raíz puede ser blanca, roja, amarilla o violácea.
Reproducción y cultivo
La zanahoria se reproduce por semillas, que germinan muy lentamente. Antes de la siembra hay que humectar las semillas. Esta operación se realiza colocándolas en un plato y cubriéndolas con un paño húmedo; cuando hayan germinado ya están listas para su plantación en el terreno definitivo. Se plantan en primavera, otoño o invierno (dependiendo de las variedades), en hileras separadas unos 40 cm. entre sí; hay que espaciar un poco las semillas.
Requiere un suelo ligero, casi neutro (pH 6), trabajado profundamente, con abundante materia orgánica (estiércol bien desmenuzado), y rico en fosfato y potasio. Como se ha dicho, la germinación es muy lenta, por ello no hay que desanimarse si da la sensación de que hemos fracasado; en cuanto se produzca hay que realizar un aclareo de forma que sólo haya una planta cada 20 cm., con objeto de que el engrose de la raíz no se vea limitado por otras adyacentes. La exposición debe ser soleada. Hay que regar con frecuencia y abundantemente (no dejar que la tierra se seque en exceso). Eliminar las malas hierbas con cuidado, sin escardar, arrancándolas con las manos para no dañar a la raíz y hojas.
Recolección
Según las variedades y época de siembra (tempranas o tardías), se recolectan en verano, invierno o primavera. Se puede saber si están listas para recoger escarbando alrededor de la raíz y observando su grosor. Si están sanas, se pueden almacenar en capas alternas de zanahorias y arena, y en lugar fresco y ventilado.
