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Agricultura HISTORIA La revolución científica - 1ª parte

a revolución científica en general, y en especial en lo que se refiere a la agricultura, es un concepto más ambiguo que, por ejemplo, el de la revolución industrial, que puede definirse y situarse en la historia con bastante precisión. Sí puede afirmarse que hasta el siglo XVI se mantuvo una ausencia de avances científicos, fomentados por la guerra de los Cien Años y las grandes epidemias de peste, que causaron la desaparición de incluso pueblos enteros.

Fue a partir del siglo XVI en que comenzaron a manifestarse descubrimientos científicos de notable importancia. Así, en 1543 Nicolás Copérnico consiguió revolucionar las ciencias astronómicas con la publicación de su obra Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes; Galileo Galilei, 60 años después, aportó las pruebas sobre las hipótesis que planteaba Copérnico; a finales del siglo XVII surgieron un buen número de científicos en variados campos: Torricelli en física y matemática, Huygens en física y astronomía, Boyle en química y física, etc. Todos estos esfuerzos se vieron culminados en 1687 con la formulación de la ley de la gravitación universal de Isaac Newton, y dando paso a la ciencia materialista que trataba de explicar los procesos vitales partiendo de su base físico-química. Antoine Lauren de Lavoisier inició así en 1789 la revolución de la química cuantitativa con su obra Tratado elemental de química. Todo ello influyó de manera decisiva en las ciencias sociales, inspirando lo que se llamó Ilustración o Siglo de las Luces, término éste acuñado por los escritores de la época para referirse a una nueva edad de luces en el campo de la ciencias, las letras y el pensamiento, que emergía después de siglos de oscuridad e ignorancia.

Como se ha dicho, fijar un punto exacto en la historia del comienzo de la revolución científica en la agricultura no es posible. Pequeños acontecimientos han ido surgiendo y favoreciendo el desarrollo de determinados aspectos científicos y técnicos aislados, que cuajarían más tarde en la refundación de ciencias como la biología, que se tornarían multidisciplinares dados los nuevos campos de estudio y aplicación. Laagricultura tradicional no sufrió apenas modificaciones durante la Edad Media, salvo en el cultivo de las nuevas especies introducidas desde el Nuevo Mundo en el siglo XVI, tales como el maíz, la patata o el tabaco.

A mediados del siglo XVII comenzó la aplicación de mejoras mecánicas al arado tradicional. Éstas consistieron básicamente en el fortalecimiento de las láminas de madera mediante la fijación de puntas de hierro. A comienzos del siglo XVIII se empezó a seleccionar la cría de ganado, y a finales ya se iniciaba la aplicación de cal a los campos para corregir la acidez. En esta época también aparecieron un invento muy importante para la agricultura, como fue sembradora del inglés Jethro Tull, que fue progresivamente mejorada durante todo el siglo siguiente.

A finales del siglo XVIII un herrero canadiense llamado Charles Newbold dio al arado un impulso técnico importante, mediante la introducción de la reja de hierro fundido, más tarde en 1830 mejorado con la reja de acero por el herrero estadounidense Jhon Deere. Hoy en día, con numerosas mejoras añadidas, sigue siendo básicamente el sistema de arado más utilizado. En 1831 apareció la segadora del norteamericno Cyrus McCormick, y con ella multitud de máquinas para la agricultura, tales como trilladoras, desgranadoras de maíz, rastrilladoras, cultivadoras, etc. Con la revolución industrial se comenzó a utilizar el vapor como fuerza de tracción de las máquinas en lugar de la fuerza animal.

El siglo XVIII se distinguen una serie de circunstancias que favorecieron las actividades agrícolas, y un mayor entusiasmo de los agricultores por extraer el máximo rendimiento de sus tierras. Se trata del proceso de parcelación de la tierra que se llevó a cabo especialmente en Inglaterra, donde los propietarios podían ahora establecer la disposición de los terrenos comunitarios, ejemplo de los pastizales, y cuya organización había estado sometida al anterior sistema feudal. A partir de este proceso se comenzó a practicar con mayor profusión la rotación de cultivos, y la alternancia entre cereales y legumbres, al no verse sometidos al sistema de franjas que imperaba en los feudos.

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