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l papel es una materia que está continuamente presente en nuestras vidas, de hecho su consumo suele ser referenciado como un indicador del nivel de vida de muchos países. Sin embargo, el desarrollo y prosperidad de un país también puede medirse en su capacidad para degradar el medio ambiente a través de los procesos de fabricación del papel y posterior vertidos de los productos químicos residuales.

El consumo del papel sin asegurar el desarrollo sostenible concluye generalmente con áreas de bosques devastados por la tala, y una producción de residuos que no retornan al ciclo productivo. Por ello, la tasa de consumo de materiales con origen en las celulosas nos obliga a prestar una especial atención al reciclaje de estas materias.

El origen de la materia prima

La materia prima utilizada en la fabricación de la pasta de papel consiste principalmente en maderas, aunque también se puede utilizar algodón y paja de cereales.

La utilización de maderas para la producción de papel tiene como consecuencia la deforestación de muchos bosques primarios sin poder de sustitución

La utilización de maderas tiene como consecuencia la deforestación sufrida en muchos bosques primarios sin poder de sustitución. Anualmente desaparecen en el mundo millones de árboles adultos que son talados con destino a las industrias de la celulosa. La selva amazónica es por esta causa una de las más amenazadas del planeta así como su biodiversidad, pues la mayor variedad de especies de la Tierra habita en esa región. Estos hechos nos deben hacer reflexionar sobre la necesidad del reciclaje, y de desarrollo sostenible de los bosques como método para conseguir detener la deforestación.

El proceso de fabricación del papel

El proceso de la fabricación del papel no es inocuo para el medio ambiente, en él están presentes una serie de operaciones físicas y químicas que generan variados productos líquidos y gaseosos, que pueden tener graves consecuencias si son vertidos a los ríos o liberados a la atmósfera. El primer paso en la fabricación del papel es la separación de las fibras de celulosa que componen las materias primas utilizadas, como ya se dijo son normalmente madera, algodón o paja de cereales. La separación y transformación en pasta de papel se realiza por métodos mecánicos, o mediante la adicción de productos químicos basados en el azufre. Para blanquear la pasta de papel se utiliza normalmente dióxido de cloro y lavandina, que en el proceso liberan compuestos organoclorados muy dañinos para el medio ambiente, ejemplo de las dioxinas que son venenos muy peligrosos cuando entran en las cadenas tróficas.

Los efectos citados requieren alternativas ecológicas consecuentes, actuando sobre los procesos de fabricación y el origen de las materias primas, tanto en lo que respecta a la procedencia (recogida selectiva), como a los productos químicos implicados y posteriores vertidos.

El papel "reciclado" y el papel "ecológico"

Como ya se dijo, en el proceso de fabricación del papel intervienen normalmente determinados productos químicos que pueden tener graves consecuencias en el ambiente natural, por ello es preciso atender a los conceptos de papel "reciclado" y papel "ecológico" utilizados normalmente como distintivos internacionales para identificar el origen del papel y su proceso de blanqueo, para así saber si se está ante un producto fabricado con garantías para el medio ambiente.

En la producción de papel reciclado se utiliza exclusivamente como materia prima papel usado y recuperado

El papel reciclado es aquel que en su fabricación entra exclusivamente como materia prima el papel usado y recuperado, ejemplo de periódicos, revistas, cartones, impresos, etc. Por su parte, el papel ecológico es aquel que no ha sido blanqueado mediante productos químicos basados en el cloro.

Los tipos de blanqueadores ecológicos utilizados habitualmente son los Totally Chlorine Free (TCF), es decir, totalmente libre de cloro; y el Elementary Chlorine Free (ECF), o libre de cloro elemental. Obviamente, aquellos productos de papel que lleven impresos simultáneamente los distintivos "Papel reciclado" y "Papel ecológico 100%", contarán con las garantías de que, no sólo la materia prima procede de papel recuperado, sino que en el proceso de fabricación se han utilizado productos químicos respetuosos con el medio ambiente.

Los pros y contras del proceso de reciclaje

Lamentablemente, el proceso de reciclaje no está exento de efectos perjudiciales para el medio ambiente. Cuando el papel usado y recuperado entra en las factorías de reciclaje es necesario proceder al destintado, en el cual se generan residuos tóxicos muy contaminantes cuando son vertidos, y de hecho se considera esta actividad como la de mayor contaminación del sector. A pesar de todo, reciclar siempre será menos dañino para el medio ambiente que eliminar mediante incineración u otros métodos los productos resultantes del consumo de papel. Se considera que reciclar papel recuperado genera una cuarta parte menos de contaminación que mediante un proceso convencional. Con adecuados tratamientos de residuos se podrían mejorar todavía más estas características en lo que a impacto ambiental se refiere.

Las ventajas de utilizar papel reciclado y ecológico

Las ventajas de utilizar papel reciclado y ecológico son evidentes. Los primeros beneficiados serán los bosques primarios, cuya amenaza de tala no dependerá directamente de la demanda de materia prima, sino de nuestra capacidad para concienciar a la sociedad en la recogida selectiva de papel usado. Por dependencia se beneficiarán otros sectores como la energía y los recursos de agua, pero no menos importante es la reducción en la contaminación de las aguas así como la acumulación en vertederos, en este último caso más dañinos cuando se emiten a la atmósfera productos contaminantes resultantes de la incineración.

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