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uando un material resultante de un proceso de fabricación, consumo, limpieza o transformación es abandonado, se convierte en un residuo.

Los propios seres vivos se convierten en residuos cuando mueren, sin embargo las cadenas tróficas siempre han tenido la suficiente capacidad de procesarlos, integrándolos de nuevo al ciclo vital.

La Tierra no tiene capacidad para procesar el exceso de residuos

Son los seres humanos los que han alterado la suficiencia de la naturaleza para mantener el equilibrio, concentrándose en núcleos urbanos e industriales, los cuales se ven agravados con los crecientes índices demográficos; los residuos generados se concentran a su vez en espacios reducidos que, junto con periodos de tiempo insuficientes para ser procesados, son absorbidos por el suelo, aire y aguas, superando la capacidad de la Tierra de reintegrarlos.

Cada persona producimos diariamente una media de 20 Kg. de residuos

Cada persona producimos diariamente como media unos 20 kg. de residuos, suma de los desechos domésticos y el consumo de bienes industriales, muchos de ellos desechables tras su uso y fabricados con materiales no biodegradables. En muchos países, los vertederos controlados absorben gran parte de estas materias, además de ser estéticamente rechazables afeando y degradando el paisaje.

El reciclado es la única solución viable al problema de la acumulación de los residuos

Otra parte importante de materias se vierten incontroladamente, siendo las más peligrosas por los productos tóxicos que pueden transportar, mediante filtraciones que se producen hacia acuíferos subterráneos. Finalmente, sólo una pequeña parte es reciclada, o incinerada para ser aprovechada en la obtención de energía eléctrica.

El reciclado es la única solución

El reciclado es la única solución viable al problema de la acumulación de los residuos. La posterior reutilización de los materiales reciclados es además la mejor forma de evitar la extracción de materias primas, la cual, a su vez, reducirá las necesidades energéticas para la propia extracción y transformación en productos manufacturados.

La deforestación y erosión del suelo con el posterior proceso de desertización, que se produce al talar árboles para la obtención de la pasta de papel, es un ejemplo de la necesidad de reciclaje de esta materia; por extensión se podría citar el vidrio, metales o plásticos.

En qué consiste el reciclado

La operación de reciclado consiste en la extracción selectiva de materiales de los desperdicios u otros materiales de desecho, con el fin de obtener materias susceptibles, previo tratamiento, de nuevos usos. Actualmente se realizan técnicas de reciclado de basuras en las que los residuos sólidos se separan en materiales de valor comercializable (vidrio, plástico, caucho, papel, estaño, etc.), que son reintroducidos en el ciclo de consumo.

La recuperación de los materiales reciclables se realiza de maneras muy diversas, dependiendo del tipo de materia fuente y los productos a extraer. Algunos residuos son convertidos en pulpas después de mezclados con agua, y haber sido liberados de los materiales pesados o metálicos, que suele realizarse mediante dispositivos magnéticos, decantación o centrifugación. Por su parte, los residuos más ligeros como fibras o papel son separados para su reingreso en plantas procesadoras de estos productos.

Los desechos orgánicos y aguas residuales también son reciclables. De ellos se pueden extraer combustibles biológicos como el biogás, después de un proceso de fermentación en una atmósfera anaeróbica denominada digestión.

En estas plantas se recicla la mayor parte los residuos, pero hay otra parte que ya no admite ningún otro tipo de manipulación aprovechable, y que deberá ser incinerada o depositada en un vertedero controlado.

Las materias que no admiten reciclaje

Existen residuos químicos tóxicos, radiactivos y otras sustancias biológicas que, además de muy peligrosos, no admiten reciclaje. Los que más temor causan en la opinión mundial son los desechos radiactivos, ya que mantienen su actividad durante un periodo de tiempo muy prolongado (cientos de años); no pueden ser eliminados, y la única forma de mantener los organismos vivos fuera de su ámbito de radiación, es depositándolos en contenedores especiales  y enterrarlos en lugares protegidos, o  almacenarlos en silos de hormigón. Cualquiera de los métodos precisa que esté perfectamente identificado el lugar, además de control de que no se producen fugas al exterior.

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